เมื่อวันที่ 24 ธันวาคม พ.ศ. 2567 Parker Solar Probe ของ NASA ทะยานขึ้นเหนือพื้นผิวดาวฤกษ์บ้านเกิดของเราเพียง 6.1 ล้านกิโลเมตร (3.8 ล้านไมล์) แล่นผ่านชั้นบรรยากาศสุริยะด้วยความเร็ว 692,000 กม. ต่อชั่วโมง (430,000 ไมล์ต่อชั่วโมง) ซึ่งเป็นความเร็วที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมา วัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้น สัญญาณที่ได้รับในอีกสองวันต่อมายืนยันว่ายานอวกาศผ่านการเผชิญหน้าอย่างปลอดภัยและปฏิบัติการได้ตามปกติ
Parker Solar Probe ของ NASA เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ เครดิตรูปภาพ: ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัย Johns Hopkins
ใกล้กับดวงอาทิตย์,อาศัยแผ่นโฟมคาร์บอนเพื่อป้องกันความร้อนจัดในชั้นบรรยากาศสุริยะตอนบนที่เรียกว่าโคโรนา ซึ่งสามารถเกิน 500,000 องศาเซลเซียส (1 ล้านองศาฟาเรนไฮต์)
แผงป้องกันนี้ได้รับการออกแบบมาให้มีอุณหภูมิถึง 1,427 องศาเซลเซียส (2,600 องศาฟาเรนไฮต์) ในขณะที่เก็บเครื่องมือไว้ด้านหลังในที่ร่มที่อุณหภูมิห้องที่สะดวกสบาย
ในโคโรนาที่ร้อนแต่ความหนาแน่นต่ำ โล่ของยานอวกาศคาดว่าจะอุ่นขึ้นถึง 982 องศาเซลเซียส (1,800 องศาฟาเรนไฮต์)
“การบินเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ขนาดนี้เป็นช่วงเวลาประวัติศาสตร์ในภารกิจแรกของมนุษยชาติไปยังดาวฤกษ์” ดร. นิคกี้ ฟ็อกซ์ ผู้ร่วมบริหารของ Science Mission Directorate สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
“การศึกษาดวงอาทิตย์อย่างใกล้ชิดทำให้เราเข้าใจผลกระทบของมันทั่วทั้งระบบสุริยะของเราได้ดีขึ้น รวมถึงเทคโนโลยีที่เราใช้ทุกวันบนโลกและในอวกาศ ตลอดจนเรียนรู้เกี่ยวกับการทำงานของดวงดาวทั่วจักรวาลเพื่อช่วยในการค้นหา โลกที่น่าอยู่นอกเหนือจากโลกบ้านเกิดของเรา”
ดร. Nour Rawafi นักวิทยาศาสตร์โครงการ Parker Solar Probe นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ Johns Hopkins กล่าวว่า "Parker Solar Probe กำลังฝ่าฟันสภาพแวดล้อมที่รุนแรงที่สุดแห่งหนึ่งในอวกาศและเกินความคาดหมายทั้งหมด
“ภารกิจนี้ถือเป็นการเปิดศักราชทองใหม่ของการสำรวจอวกาศ โดยนำเราเข้าใกล้มากขึ้นกว่าเดิมเพื่อไขปริศนาที่ลึกที่สุดและยั่งยืนที่สุดของดวงอาทิตย์”
ระยะทางใกล้ที่เป็นประวัติการณ์ของ Parker Solar Probe ที่ 6.1 ล้านกิโลเมตร (3.8 ล้านไมล์) อาจฟังดูไกล แต่ในระดับจักรวาล ระยะทางนั้นอยู่ใกล้อย่างเหลือเชื่อ เครดิตภาพ: NASA / APL
John Wirzburger วิศวกรระบบภารกิจ Parker Solar Probe นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ Johns Hopkins กล่าวว่า "เป็นเรื่องสำคัญมากที่สามารถส่งยานอวกาศเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ได้ขนาดนี้"
“นี่เป็นความท้าทายที่ชุมชนวิทยาศาสตร์อวกาศต้องการจัดการมาตั้งแต่ปี 2501 และใช้เวลาหลายทศวรรษในการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อทำให้เป็นไปได้”
ด้วยการบินผ่านโคโรนาสุริยะ Parker Solar Probe สามารถทำการวัดที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจได้ดีขึ้นว่าภูมิภาคนี้ร้อนจัดได้อย่างไร ติดตามต้นกำเนิดของลมสุริยะ และค้นพบว่าอนุภาคพลังงานถูกเร่งให้มีความเร็วเป็นครึ่งหนึ่งของความเร็วแสงได้อย่างไร
“ข้อมูลมีความสำคัญมากสำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์เพราะมันทำให้เรามีข้อได้เปรียบอีกจุดหนึ่ง” ดร. เคลลี่ คอร์เรค นักวิทยาศาสตร์โครงการที่สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
“ด้วยการรับทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในชั้นบรรยากาศสุริยะโดยตรง Parker Solar Probe ได้ปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดวงอาทิตย์”
จนถึงตอนนี้ ยานอวกาศส่งสัญญาณว่าปลอดภัยเท่านั้น แต่ในไม่ช้า ยานอวกาศจะอยู่ในตำแหน่งที่อนุญาตให้ดาวน์ลิงก์ข้อมูลที่รวบรวมจากบัตรผ่านสุริยะล่าสุดนี้
“ข้อมูลที่ลงมาจากยานอวกาศจะเป็นข้อมูลใหม่เกี่ยวกับสถานที่ที่เราในฐานะมนุษยชาติไม่เคยไป มันเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง” ดร. โจ เวสต์เลค ผู้อำนวยการแผนกเฮลิโอฟิสิกส์ที่สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
ทั้งนี้ ยานอวกาศมีแผนส่งผ่านแสงอาทิตย์ระยะใกล้ครั้งต่อไปในวันที่ 22 มีนาคม และ 19 มิถุนายน พ.ศ. 2568
