หนึ่งร้อยปีที่ผ่านมามีการรวบรวมก๊าซจากน้ำเสียที่เน่าเปื่อยและใช้ในการจุดไฟ เทคโนโลยีใหม่หวังว่าจะอัปเดตแนวคิดนี้-การแตะขยะเป็นของเสียของมนุษย์-สำหรับโลกที่หิวโหยพลังงาน
อุปกรณ์ที่มีแนวโน้มหนึ่งรายการเรียกว่าเซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์ มันทำให้กระแสไฟฟ้าเหมือนเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจน แต่มันก็วิ่งออกไปจากน้ำเสีย แบคทีเรียที่กินน้ำเสียขับเคลื่อนกระบวนการทางเคมีที่สร้างกระแสไฟฟ้าและเป็นโบนัสช่วยชำระล้างน้ำ
Bruce Logan จาก Pennsylvania State University และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สร้างเซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์ขนาดเล็กไม่ใหญ่ไปกว่าเบียร์กระป๋องที่สามารถใช้พลังงานอุปกรณ์ต่าง ๆ รวมถึงพัดลมขนาดเล็ก
“ ความหนาแน่นของพลังงานต่ำเกินไปที่จะใช้รถ” โลแกนยอมรับ แต่ถ้าสามารถปรับขนาดได้เซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์ขนาดใหญ่จะทำงานเป็นโรงบำบัดน้ำเสีย
“ ถ้าคุณมี 100,000 คนและคุณปฏิบัติต่อสิ่งปฏิกูลของพวกเขาคุณสามารถรับพลังงานต่อเนื่องได้ถึง 2.3 เมกะวัตต์ซึ่งเพียงพอที่จะจัดหาไฟฟ้าสำหรับ 1,500 บ้าน” โลแกนกล่าว เมกะวัตต์คือหนึ่งล้านวัตต์
พลังงานนี้ยังสามารถใช้ในการดำเนินการโรงบำบัดเองซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในประเทศกำลังพัฒนาซึ่งบางครั้งไฟฟ้าขาดแคลน โรงบำบัดต้องการพลังงานในการขับเคลื่อนปั๊มและออกซิเจนฟองผ่านน้ำเสีย Logan อธิบาย
อุปกรณ์บำบัดด้วยน้ำที่พอเพียงนาซ่ามีความสนใจ. Bruce Rittman จาก Northwestern University กำลังคิดค้นเซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์ที่สามารถใช้กับภารกิจอวกาศที่บรรจุได้
“ คุณต้องรีไซเคิลทุกอย่างในอวกาศ” Rittman กล่าว "คุณต้องการจับเศษอาหารและขยะของมนุษย์รวมถึงรีไซเคิลน้ำ"
เซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์มีข้อได้เปรียบบางอย่างมากกว่าวิธีการดั้งเดิมที่เรียกว่าบ่อหมักแบบไม่ใช้ออกซิเจนซึ่งรวบรวมก๊าซมีเทนหรือ "ก๊าซชีวภาพ" ที่แบคทีเรียแบคทีเรียออกมาเมื่อพวกเขากินสารอินทรีย์ในกรณีที่ไม่มีออกซิเจน มีเธนถูกเผาในภายหลังเพื่อเปลี่ยนเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากังหัน
“ แทนที่จะผ่านขั้นตอนกลางของการเผาไหม้เซลล์ทำให้กระแสไฟฟ้าโดยตรง” Rittman กล่าว
เส้นทางตรงนี้หมายความว่าเซลล์เชื้อเพลิงจุลินทรีย์สามารถสกัดพลังงานได้มากขึ้นจากปริมาณน้ำเสียที่กำหนด นอกจากนี้ยังจะหลีกเลี่ยงมลพิษที่การเผาไหม้มีเธนผลิต
แต่ทั้ง Rittman และ Logan นั้นเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วว่าเซลล์ยังคงอยู่ในช่วงต้นของการพัฒนาในขณะที่มีการใช้งานย่อยซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในการตั้งค่าการเกษตรที่ความเข้มข้นของวัสดุอินทรีย์สูงกว่าท่อระบายน้ำในเมือง
อย่างไรก็ตามมีโครงการที่จะสร้างผลิตภัณฑ์และพลังงานที่เป็นประโยชน์จากขยะอินทรีย์ที่แข็งแกร่งของเมืองซานฟรานซิสโก วิศวกรที่มหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนียใกล้เคียงเดวิสได้พัฒนาเครื่องขุดแบบไม่ใช้ออกซิเจนต้นแบบซึ่งกลืนกินหญ้าและเศษอาหารแทนที่จะเป็นน้ำเสีย
ต้นแบบควรพร้อมในฤดูใบไม้ร่วงนี้เพื่อรับขยะอินทรีย์สามตันต่อวันเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า 600 กิโลวัตต์ชั่วโมง - เพียงพอที่จะจัดหาบ้านแคลิฟอร์เนียทั่วไป 15 หลัง อย่างไรก็ตามแผนการคือช่องทางพลังงานรีไซเคิลนี้เข้าสู่แหล่งจ่ายไฟของมหาวิทยาลัย
