นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่า "พืชต่างดาว" ที่พบครั้งแรกใกล้เมืองผีสิงในยูทาห์เมื่อ 55 ปีที่แล้ว ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหรือสกุลใดๆ ที่อาศัยอยู่ในปัจจุบัน
นักบรรพชีวินวิทยาค้นพบตัวอย่างใบไม้ของพืชที่กลายเป็นฟอสซิลเป็นครั้งแรกในปี 1969 และตั้งชื่อให้มันOtniophyton elongatumซึ่งแปลว่า "พืชต่างดาว" ในเวลานั้นพวกเขาเชื่อว่าสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วอาจเกี่ยวข้องกับโสม
อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์ล่าสุดได้ท้าทายสมมติฐานดังกล่าวสตีเว่น แมนเชสเตอร์,ภัณฑารักษ์ของ Paleobotany ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติฟลอริดาและผู้เชี่ยวชาญด้านฟอสซิลยูทาห์ได้พบกับฟอสซิลพืชที่ไม่ปรากฏชื่อขณะเยี่ยมชมคอลเลกชัน Paleobotany ของ Berkeley ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ฟอสซิลพืชชนิดนี้ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดี และมาจากบริเวณเดียวกับใบพืชต่างดาว
ทีมวิจัยของแมนเชสเตอร์วิเคราะห์ฟอสซิลและสรุปว่าพวกมันมาจากพืชชนิดเดียวกัน ตามการศึกษาของพวกเขาที่ตีพิมพ์ในวารสารเมื่อวันที่ 9 พ.ย.พงศาวดารของพฤกษศาสตร์-
ตัวอย่างฟอสซิลทั้งสองชิ้นถูกขุดขึ้นมาจากการก่อตัวของแม่น้ำกรีนทางตะวันออกของยูทาห์ ใกล้กับเมืองเรนโบว์ในอดีต ประมาณ 47 ล้านปีก่อน ตอนที่พืชอาศัยอยู่ ภูมิภาคนี้เป็นระบบนิเวศทะเลสาบขนาดใหญ่ใกล้กับภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น ตะกอนในทะเลสาบและเถ้าภูเขาไฟชะลอการสลายตัวของซากปลา สัตว์เลื้อยคลาน นก และพืช ทำให้บางชนิดได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี
ที่เกี่ยวข้อง:
นักวิจัยได้วิเคราะห์ลักษณะทางกายภาพของฟอสซิลทั้งสอง และค้นหาตระกูลพืชที่มีชีวิตที่อาจคล้ายคลึงกัน ต่างจากการค้นพบในปี 1969 ตัวอย่างที่ UC Berkeley มีใบ ดอกไม้ และผลติดอยู่ ซึ่งทำให้ดูแตกต่างอย่างมากจากพืชที่เกี่ยวข้องกับโสม ในความเป็นจริง นักวิจัยไม่สามารถจับคู่ฟอสซิลกับพืชดอกกว่า 400 ตระกูลที่อาศัยอยู่ในปัจจุบัน และตระกูลที่สูญพันธุ์ไปแล้ว
เมื่อนักวิทยาศาสตร์ศึกษาฟอสซิลดั้งเดิมในปี 1969 พวกมันทำงานเฉพาะกับใบไม้เท่านั้น ไม่ใช่กับดอกไม้ ผลไม้ หรือกิ่งก้าน จากการจัดเรียงของรูปแบบเส้นใบของใบ พวกเขาตั้งทฤษฎีว่าโครงสร้างของใบอาจคล้ายคลึงกับโครงสร้างของพืชในตระกูลโสม ด้วยรายละเอียดที่ได้รับจากฟอสซิลรุ่นใหม่นี้ นักวิจัยจึงมีภาพที่ดีขึ้นว่าพืชจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร และลดความเกี่ยวข้องของโสมลง แต่ก็ยังไม่สามารถระบุตระกูลของพืชได้
ไม่กี่ปีต่อมา พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติฟลอริดาได้เข้าถึงกล้องจุลทรรศน์และเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ใหม่ๆ ซึ่งช่วยให้สามารถดูฟอสซิลพืชได้ละเอียดยิ่งขึ้น รอยประทับเล็กๆ ของเมล็ดพืชที่กำลังพัฒนาขนาดเล็กสามารถมองเห็นได้ในผลไม้ของฟอสซิล ทีมวิจัยยังสามารถมองเห็นเกสรตัวผู้ซึ่งเป็นอวัยวะสืบพันธุ์ของดอกไม้ ซึ่งในพืชส่วนใหญ่จะแยกตัวออกหลังการปฏิสนธิ
“โดยปกติแล้วเกสรตัวผู้จะร่วงหล่นเมื่อผลเจริญ และสิ่งนี้ดูผิดปกติตรงที่เกสรตัวผู้จะคงอยู่ในขณะที่มีผลสุกมีเมล็ดพร้อมที่จะกระจาย เราไม่ได้เห็นสิ่งนั้นในสิ่งสมัยใหม่เลย” แมนเชสเตอร์กล่าวใน ก
คำแถลง-
การเปรียบเทียบลักษณะเหล่านี้กับครอบครัวที่สูญพันธุ์ไม่ได้ส่งผลให้เกิดการจับคู่ใดๆ เช่นกัน แต่นี่ไม่ใช่สายพันธุ์เดียวจากกลุ่มแม่น้ำสีเขียวที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์นิ่งงัน ภูมิภาคนี้เคยผลิตฟอสซิลพืชชนิดอื่นๆ มาก่อน เช่น
โบนันซ่าคาร์ปัมผลไม้และ
ปาลิบิเนียออกจากซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจและนำไปสู่การค้นพบกลุ่มที่สูญพันธุ์ในที่สุด
