โลกมนุษย์ต่างดาวใกล้โลกกำลังถูกหางขนาดมหึมาติดตาม ซึ่งทอดยาวกว่า 40 โลก ขณะที่มันโคจรรอบดาวฤกษ์บ้านเกิดอย่างใกล้ชิด โครงสร้างขนาดมหึมานี้ซึ่งประกอบด้วยก๊าซที่รั่วไหลออกมาจากชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ กำลังถูกพัดพาโดยลมดวงดาวราวกับ "ถุงเท้าลม" ขนาดยักษ์ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว
ดาวเคราะห์นอกระบบWASP-69ขเป็นก๊าซยักษ์ มันมีขนาดใกล้เคียงกับดาวพฤหัสแต่มีมวลน้อยกว่าหนึ่งในสาม และโคจรรอบดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักห่างจากโลกประมาณ 160 ปีแสง มันอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ของมันมาก โดยมีการเดินทางรอบดวงอาทิตย์ของมนุษย์ต่างดาวทุกๆ 3.9 วัน
นับตั้งแต่การค้นพบในปี 2014 นักวิจัยได้สังเกตเห็นว่า WASP-69 b กำลังสูญเสียฮีเลียมและก๊าซไฮโดรเจนเป็นส่วนใหญ่ถึง 200,000 ตัน (180,000 เมตริกตัน) ต่อวินาที ซึ่งน่าจะสูญหายไปเนื่องจากการได้รับความร้อนยวดยิ่งจากดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ ดาว. ในอัตรานี้ ดาวเคราะห์นอกระบบมีแนวโน้มที่จะสูญเสียมวลโลกไปมากถึงเจ็ดมวลในช่วงชีวิตของมัน ซึ่งกินเวลาประมาณ 7 พันล้านปี
นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ว่าประกอบด้วยก๊าซบางส่วนที่รั่วไหลออกสู่อวกาศ แต่สิ่งนี้ไม่เคยได้รับการยืนยัน อย่างไรก็ตาม ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารเมื่อวันที่ 9 มกราคมดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์นักวิจัยวิเคราะห์โลกมนุษย์ต่างดาวโดยใช้ข้อมูลจากหอดูดาว WM Keck บนเมานาเคีย รัฐฮาวาย เพื่อวัดดาวเคราะห์และสภาพแวดล้อมอย่างแม่นยำ และพบว่าจริงๆ แล้วมันมีหางที่ยาวถึง 350,000 ไมล์ (560,000 กิโลเมตร) หรือประมาณ 44 เท่า ตราบเท่าที่โลกยังกว้างอยู่
“ข้อสังเกตก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่า WASP-69 b มีหางที่เล็กหรือไม่มีหางเลย” ผู้เขียนนำการศึกษาดาโกต้า ไทเลอร์ผู้สมัครระดับปริญญาเอกสาขาฟิสิกส์ดาราศาสตร์จาก UCLA กล่าวในคำแถลงปล่อยออกมาในขณะนั้น อย่างไรก็ตาม เราสามารถแสดงให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าหางฮีเลียมของดาวเคราะห์ดวงนี้ขยายออกไปอย่างน้อยเจ็ดเท่าของรัศมีของดาวเคราะห์ยักษ์ [exo] เอง"
ที่เกี่ยวข้อง:
หางของ WASP-69 b เกิดขึ้นเมื่อ "ลมดาวฤกษ์" พัดก๊าซที่รั่วไหลออกจากดาวเคราะห์นอกระบบ ทำให้เกิดร่องรอยตามนั้น ลมดาวฤกษ์ คล้ายกับลมสุริยะของดวงอาทิตย์ คือกระแสอนุภาคมีประจุที่ดาวฤกษ์พ่นออกมาอย่างต่อเนื่อง หากลมดาวฤกษ์หายไป หางก็จะจางหายไปเช่นกัน
“หากลมดาวฤกษ์ลดน้อยลง คุณคงจินตนาการได้ว่าดาวเคราะห์ยังคงสูญเสียชั้นบรรยากาศบางส่วนไป แต่มันไม่ได้ก่อตัวเป็นหาง” ไทเลอร์กล่าวในรายงานฉบับใหม่แถลงการณ์ของนาซาปล่อยออกมาเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม หากไม่มีลมดาวฤกษ์ ก๊าซที่หลบหนีไปทุกด้านของโลกก็จะมีลักษณะเป็นทรงกลมและสมมาตร เขากล่าว “แต่ถ้าคุณเหวี่ยงลมดวงดาวออกไป บรรยากาศนั้นก็จะกลายเป็นหาง”
การค้นพบนี้สามารถช่วยให้เราเรียนรู้มากขึ้นว่าก๊าซยักษ์ก่อตัวและวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป และยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีโอกาสที่หาได้ยากในการวัดลมดาวฤกษ์ของดวงดาวที่อยู่ไกลออกไปโดยใช้หางเหมือน "ถุงลม" ขนาดยักษ์ตัวแทนเขียนไว้ในแถลงการณ์
“หางที่คล้ายดาวหางเหล่านี้มีคุณค่ามากเพราะมันก่อตัวขึ้นเมื่อชั้นบรรยากาศที่หลุดออกไปของดาวเคราะห์พุ่งชนเข้ากับลมดาวฤกษ์ ซึ่งทำให้ก๊าซถูกพัดกลับไป” ผู้เขียนร่วมการศึกษาเอริค เปติกูราศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์และดาราศาสตร์ที่ UCLA กล่าวในแถลงการณ์ก่อนหน้านี้ "การสังเกตหางที่ขยายออกไปช่วยให้เราสามารถศึกษาปฏิสัมพันธ์เหล่านี้ได้อย่างละเอียด"
