ไม่ใช่ดาวหาง แต่จริงๆ แล้วนี่คือภาพของฮับเบิลเกี่ยวกับเศษซากที่ระเบิดออกจากไดมอร์ฟอสโดย DART การหดตัวจากวัสดุนี้ช่วยเพิ่มผลกระทบของ DART เครดิตรูปภาพ: NASA/ESA/STScI/ฮับเบิล
การสังเกตการณ์ระบบ Didymos/Dimorphos สองสัปดาห์ได้ยืนยันข้อมูลของ NASA แล้วภารกิจโผได้เปลี่ยนวงโคจรของไดมอร์ฟอสไปอย่างมาก นับเป็นครั้งแรกที่มนุษย์เปลี่ยนการเคลื่อนที่ของวัตถุธรรมชาติในอวกาศและเปลี่ยนวงโคจรของมันไปตลอดกาล
การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสมทุบยานอวกาศเข้าไปในหินอวกาศได้ทั้งหมดที่จำเป็นในการหันเหภัยคุกคาม การสอบสวนเพิ่มเติมยังคงปรับปรุงการประมาณการถึงสิ่งที่เป็นไปได้สำหรับกรณีในอนาคต
เมื่อ NASA ก่อตั้งภารกิจ DART ดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอสใช้เวลา 11 ชั่วโมง 55 นาทีในการโคจรรอบคู่ที่มีขนาดใหญ่กว่า การลดลง 73 วินาทีถือเป็นขั้นต่ำสำหรับภารกิจ DART ที่จะถือว่าประสบความสำเร็จ สิ่งใดที่น้อยกว่านี้อาจบ่งบอกถึงความล้มเหลวในภารกิจ เช่น การพลาดเป้าหมายไปบางส่วน หรือมีอุปสรรคพื้นฐานบางอย่างในการเคลื่อนดาวเคราะห์น้อย
ความกังวลเหล่านั้นถูกพัดกระหน่ำเหมือนดาวเคราะห์น้อยในจินตนาการของฮอลลีวูดเกี่ยวกับภารกิจดังกล่าว เพราะตอนนี้ไดมอร์ฟอสหลังการชนโคจรรอบดิไดมอสในเวลา 11 ชั่วโมง 23 นาที ไม่เพียงแต่เราจะสามารถเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยได้ แต่แรงที่จำเป็นในการเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยยังเป็นแรงที่ใช้งานได้จริง อย่างน้อยในกรณีนี้ กะ 32 นาทีเป็น 25 เท่าของเป้าหมายขั้นต่ำ
“ผลลัพธ์นี้เป็นก้าวสำคัญก้าวหนึ่งในการทำความเข้าใจผลกระทบทั้งหมดของผลกระทบของ DART กับดาวเคราะห์น้อยเป้าหมาย” ดร.ลอรี เกลซ จาก NASA กล่าวคำแถลง- “เมื่อมีข้อมูลใหม่เข้ามาในแต่ละวัน นักดาราศาสตร์จะสามารถประเมินได้ดีขึ้นว่าภารกิจอย่าง DART จะสามารถนำมาใช้ในอนาคตเพื่อช่วยปกป้องโลกจากการชนกับดาวเคราะห์น้อยได้หรือไม่ และอย่างไร หากเราพบว่ามีคนกำลังมุ่งหน้าไปทางเรา ”
“เราทำการทดสอบการป้องกันดาวเคราะห์ครั้งแรกของมนุษยชาติ และเราแสดงให้เห็นแล้วว่า NASA จริงจังในฐานะผู้พิทักษ์โลก” บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าวการแถลงข่าว-
ความสำเร็จของภารกิจไม่ได้ทำให้ภัยคุกคามจากดาวเคราะห์น้อยเป็นปัญหาที่ได้รับการแก้ไข ดิมอร์ฟอสเป็นดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 170 เมตร (560 ฟุต) “นักฆ่าไดโน” มีขนาดประมาณ 60 เท่าของความกว้าง และอาจมีมวลมากกว่า 200,000 เท่า DART ไดโนเสาร์คงเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชั่วคราว และไม่มีใครแบกโรคระบาด
ยิ่งกว่านั้น เรารู้จากอุกกาบาตว่าดาวเคราะห์น้อยมีองค์ประกอบที่หลากหลายมาก ในขณะที่ดาวหางก็เป็นอะไรบางอย่างแตกต่างอีกครั้ง- สิ่งที่ใช้ได้ผลกับสิ่งหนึ่งอาจไม่สำเร็จสำหรับสิ่งอื่น ตัวอย่างเช่น เราไม่รู้ว่า “กองเศษหิน” ดาวเคราะห์น้อยก็คงจะตอบสนองต่อแรงกระแทกเช่นนี้
บางทีเราอาจยุติคำถามนี้ได้ด้วยการกระแทกยานอวกาศจำนวนมากเข้ากับดาวเคราะห์น้อยประเภทต่างๆ แต่ในขณะนี้ นักดาราศาสตร์วางแผนที่จะขุดข้อมูลจากภารกิจนี้สำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาสามารถหาได้
นั่นรวมถึงการหาว่าโมเมนตัม 3.5 ล้านกิโลกรัมเมตร/วินาทีของ DART ถ่ายโอนไปยัง Dimorphos มากน้อยเพียงใด รวมถึงศึกษาด้วยดีดตัวออกมาถูกโยนออกไปในการกระแทก กฎของนิวตันกล่าวว่าหินหลายตันที่สังเกตพบว่าหลบหนีไปในทิศทางเดียวจะต้องทำให้ส่วนที่เหลือของไดมอร์ฟอสหดตัว ส่งผลให้วงโคจรเปลี่ยนแปลงมากขึ้น
ในปี พ.ศ. 2569 ภารกิจเฮราขององค์การอวกาศยุโรปจะเยี่ยมชมระบบดิไดมอส/ดิมอร์ฟอสเพื่อตรวจสอบผลที่ตามมาและเพิ่มความแม่นยำในการประมาณผลกระทบของเรา
ไม่มีดาวเคราะห์น้อยใดที่แสดงถึงภัยคุกคามที่ใกล้จะเกิดขึ้นกับโลก ไดมอร์ฟอสถูกเลือกเพราะว่ามันโคจรรอบดิไดมอสทำให้ง่ายต่อการวัดความสำเร็จหรือความล้มเหลวของภารกิจในลักษณะนี้
นักดาราศาสตร์ในยุคกลางคิดว่าเทวดาผลักดาวเคราะห์ไปรอบๆ วันนี้เราได้กลายเป็นนางฟ้าเหล่านั้นแล้ว
