ขององค์การอวกาศยุโรปได้ทำลายจรวดแก๊สเย็นที่ยังคงหมุนอยู่และสแกนท้องฟ้าได้จนเกือบหมดแล้ว จึงตัดสินใจยุติปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจปฏิวัตินี้ในวันที่ 15 มกราคม มันจะเป็นจุดสิ้นสุดของยุคสมัยอย่างแท้จริง
Gaia เป็นผู้ผลิตแผนที่คนแรกและสำคัญที่สุด ภารกิจในการสร้างแผนที่สามมิติที่ใหญ่ที่สุดและมีรายละเอียดมากที่สุดในกาแลคซีของเรา โดยจัดทำรายการตำแหน่ง การเคลื่อนไหว อุณหภูมิ และองค์ประกอบของดาวฤกษ์มากกว่า 1 พันล้านดวง ช่วยให้นักดาราศาสตร์ไม่เพียงแต่เข้าใจว่าทางช้างเผือกมีลักษณะอย่างไรในปัจจุบัน แต่ยังช่วยค้นหาอดีตของมันด้วย
Gaia เปิดตัวในปี 2013 ในตอนแรกมีภารกิจห้าปี แต่ได้รับการต่ออายุหลายครั้งเนื่องจากความสำเร็จ ความสำเร็จหลายประการคือการติดตามการเคลื่อนที่ของกลุ่มดาวต่างๆ ซึ่งเผยให้เห็นค้นพบศักยภาพหลายร้อยรายการเพื่อค้นหาทั้งสองที่ใกล้เคียงที่สุดสู่โลก (ซึ่งอาจเป็นหลุมดำประเภทใหม่) และการค้นหา-
เนื่องจากจนถึงขณะนี้มีเพียงส่วนเล็กๆ ของข้อมูลที่รวบรวมโดย Gaia เท่านั้นที่ได้รับการเผยแพร่ ดังนั้นจึงมีการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจมรดกของ Gaia อย่างครบถ้วน
ดร.โยฮันเนส ซาห์ลมานน์
กล้องโทรทรรศน์อวกาศยังมองออกไปไกลกว่ากาแล็กซีของเราด้วย ข้อมูลจากไกอาแสดงให้เห็นว่าหนึ่งในดาวเทียมของทางช้างเผือก เมฆแมเจลแลนเล็กไม่ใช่หนึ่ง มันยังเห็นสิ่งต่าง ๆ มากมายทำให้นักดาราศาสตร์สามารถศึกษากระจุกดาวฤกษ์โดยรวมและแม้กระทั่งควาซาร์ที่อยู่ห่างไกลที่สุดบางแห่งได้
ผู้สร้างแผนที่กาแล็กซีได้เปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับกาแล็กซี อดีตของมัน พื้นที่ใกล้เคียง และแม้กระทั่งให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับระบบสุริยะ หลังจากการสังเกตการณ์นาน 10.5 ปี ดวงตาของไกอาที่มีต่อระบบสุริยะ ทางช้างเผือก และที่อื่นๆ จะมืดลง แต่นี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เราจะได้ยินจากข้อมูลของมัน
"เนื่องจากจนถึงขณะนี้มีเพียงส่วนเล็กๆ ของข้อมูลที่รวบรวมโดย Gaia เท่านั้นที่ได้รับการเผยแพร่ ดังนั้นจึงมีการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจมรดกของ Gaia อย่างครบถ้วน"ดร.โยฮันเนส ซาห์ลมานน์นักวิทยาศาสตร์ Gaia Process จาก ESA บอกกับ IFLScience
"เป็นที่ชัดเจนว่าการดำเนินงานที่ประสบความสำเร็จของยานอวกาศ Gaia ในช่วง 11 ปีที่ผ่านมาทำให้เราสามารถรักษาความปลอดภัยชุดข้อมูลที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์อันยิ่งใหญ่และยาวนาน"
Gaia Data Release 4 จะเปิดตัวในปี 2569 และครอบคลุมการสำรวจ 5.5 ปี ซึ่งจะทำให้วิทยาศาสตร์ที่ก้าวล้ำแนวใหม่เกิดขึ้นได้ การเปิดเผยข้อมูลขั้นสุดท้ายที่ครอบคลุมระยะเวลา 10.5 ปีทั้งหมดจะได้รับการเผยแพร่ในช่วงปลายทศวรรษ น่าเหลือเชื่อที่ข้อมูลทั้งหมดจาก Gaia เป็นแบบเปิด ซึ่งหมายความว่าใครๆ ก็สามารถเข้าถึงได้ จึงเป็นการขยายความเป็นไปได้ของสิ่งที่เราอาจพบในข้อมูลนั้น
ความสำเร็จของ Gaia จะช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้นักวิทยาศาสตร์รุ่นใหม่ทำให้ภารกิจของผู้สืบทอดเป็นจริง และยังคงผลักดันขอบเขตของการวัดดาราศาสตร์ในอวกาศต่อไป ด้วยจิตวิญญาณแห่งมรดกของ Gaia
ดร.โยฮันเนส ซาห์ลมานน์
"ด้วยการเปิดเผยข้อมูลหลักที่เหลืออีก 2 รายการ Gaia จะยังคงมีผลกระทบต่อการเปลี่ยนแปลงในการศึกษาทางช้างเผือก ต่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับการกำเนิดและวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ และในด้านการวิจัยของดาวฤกษ์หลายดวงและดาวเคราะห์นอกระบบในบริเวณใกล้เคียง ซัน และอื่นๆ อีกมากมาย” ดร. ซาห์ลมานน์กล่าวต่อ
"ความสำเร็จของ Gaia จะช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักวิทยาศาสตร์รุ่นใหม่ในการทำภารกิจสืบทอดตำแหน่ง Gaia ให้เป็นจริง และยังคงผลักดันขอบเขตของการวัดดาราศาสตร์ในอวกาศต่อไป ด้วยจิตวิญญาณแห่งมรดกของ Gaia"
ถึงกระนั้น มนุษยชาติก็จะไม่หยุดมองดูดวงดาว หอดูดาว Vera C. Rubin ซึ่งแสงแรกอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เดือนจะจัดทำรายการ17 พันล้านดาวในทางช้างเผือก แม้จะไม่ค่อยแม่นยำเท่าไกอานับพันล้านก็ตาม
สำหรับตัวเลขและความแม่นยำนั้น เราต้องหวังว่าภารกิจ GaiaNIR ที่เสนอซึ่งจะทำในสิ่งที่ Gaia ทำแต่อินฟราเรดจะเดินหน้าต่อไป ภารกิจนี้จะสร้างต่อจากผลงานของไกอา แต่จะเจาะลึกเข้าไปในระนาบของทางช้างเผือก เนื่องจากฝุ่นจักรวาลที่น่ารำคาญซึ่งขัดขวางการมองเห็นของเรานั้นไม่น่ารำคาญในช่วงอินฟราเรด ตัวอย่างที่ดีของกรณีนี้คือวิธีที่ JWST ซึ่งมองเห็นด้วยอินฟราเรด สร้างขึ้นจากมรดกของฮับเบิล แต่สามารถมองเห็นได้ไกลกว่าฮับเบิลซึ่งมองเห็นในแสงที่ตามองเห็นได้
แม้ว่าไกอาจะฉลาดมากและกำลังปฏิวัติทุกสิ่งทุกอย่าง แต่จริงๆ แล้ววัดได้เพียง 1 เปอร์เซ็นต์ของกาแลคซีเท่านั้น" ผู้เสนอ GaiaNIRศาสตราจารย์เดวิด ฮอบส์จากมหาวิทยาลัยลุนด์ในการประชุมสมัชชาใหญ่สหพันธ์ดาราศาสตร์สากลเมื่อปีที่แล้ว
“สิ่งสำคัญเกี่ยวกับอินฟราเรดแน่นอน คือส่วนที่น่าสนใจแบบไดนามิกทั้งหมดของกาแลคซี พวกมันทั้งหมดนอนอยู่ในระนาบกาแลคซี และนี่คือที่ซึ่งฝุ่นทั้งหมดก็อยู่เช่นกัน ไกอาเก่งมากในการมองเห็นนอกกาแล็กซี แต่จริงๆ แล้วการมองเห็นในกาแล็กซีไม่ค่อยดีนัก ในแง่หนึ่ง มันจำเป็นต้องมีแว่นตาเพื่อมองผ่านฝุ่น และนั่นคือสิ่งที่เครื่องตรวจจับอินฟราเรดใกล้จะยอมให้ได้”
Gaia ได้รับชัยชนะและมรดกของมันจะกำหนดรูปแบบดาราศาสตร์ไปอีกหลายทศวรรษ
