นี่เป็นภาพดาวฤกษ์ระยะใกล้ดวงแรกที่อยู่นอกกาแล็กซีของเรา

เป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์สามารถจับภาพดาวดวงหนึ่งที่อยู่นอกกาแล็กซีทางช้างเผือกแบบซูมเข้าได้ ภาพที่เปิดเผยออกมารายละเอียดที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับ WOH G64 ดาวยักษ์ที่อาจกำลังจะตายนักวิจัยรายงานวันที่ 21 พฤศจิกายนที่ดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์-

ดาวฤกษ์ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ประมาณ 1,500 เท่า อยู่ห่างจากโลก 160,000 ปีแสง มันอาศัยอยู่ภายในเมฆแมเจลแลนใหญ่ ซึ่งเป็นกาแลคซีขนาดเล็กที่โคจรรอบทางช้างเผือก

จนถึงขณะนี้ WOH G64 ดูเหมือนจะแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะถ่ายภาพได้ชัดเจน เพราะต้องใช้กล้องโทรทรรศน์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 100 เมตร แต่นักดาราศาสตร์กลับรวมข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ขนาด 1.8 เมตรสี่ตัวเพื่อประกอบภาพเข้าด้วยกัน และเป็นการทำให้พวกเขามองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ยากในช่วงบั้นปลายชีวิตของดวงดาว

Keiichi Ohnaka นักดาราศาสตร์จาก Universidad Andrés Bello ในซานติอาโก ประเทศชิลี กล่าวว่า "ดาวฤกษ์ WOH G64 นี้ให้โอกาสอย่างแท้จริงแก่เราในการตรวจสอบว่าดาวฤกษ์กำลังทำอะไรอยู่ ก่อนที่จะเกิดการระเบิดซูเปอร์โนวา" “'ก่อน' ในแง่ดาราศาสตร์ ไม่ใช่วันนี้ สัปดาห์หน้า หรือปีหน้า”

อาจต้องใช้เวลา 10,000 ถึง 100,000 ปีก่อนที่ WOH G64 จะระเบิดเป็นซูเปอร์โนวา ถ้ามันเกิดขึ้นเลย แต่เบาะแสที่บ่งบอกถึงการตายของดาวดวงนี้มีแนวโน้มที่ดี ดาวดวงนี้ถูกล้อมรอบด้วยรังไหมรูปไข่ที่ขุ่นมัว ซึ่งโอนากะตั้งทฤษฎีว่าอาจทำจากวัสดุที่ดาวฤกษ์ปล่อยออกมาเมื่อพวกมันกำลังจะตาย เช่น อนุภาคก๊าซและฝุ่น

แต่สัญญาณหลักที่บ่งบอกว่าดาวฤกษ์กำลังจะตายนั้นมาจากการซีดจางที่ปรากฏในภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกับบันทึกความสว่างของดาวฤกษ์ที่เก่ากว่า Ohnaka คิดว่าดาวดวงนี้เริ่มปล่อยเนื้อหาออกมามากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ทำให้มันมืดลงสำหรับบางดาวแต่บางดวงไม่เคยเด้งกลับ (SN: 29/11/20-

“ในตอนแรก เราอยากจะถ่ายภาพระยะใกล้อีกครั้ง” Ohnaka กล่าว แต่มันก็ไม่ได้ผลนัก ดาวนั้นสลัวเกินไป “ดังนั้นเราจึงเริ่มติดตามมันเพื่อดูว่ามันกลับมาเมื่อใด…. แต่บางทีที่น่าสนใจกว่านั้นคือมันอาจจะไม่กลับมาอีก มันอาจจะจางลงและจางลง”