ในตารางธาตุ ธาตุส่วนใหญ่มีรูปแบบเสถียรอย่างน้อยหนึ่งรูปแบบ แต่บางชนิดก็มีเพียงรูปแบบที่ไม่เสถียร ซึ่งทั้งหมดสลายตัวโดยการแผ่รังสีและเปลี่ยนสภาพเป็นธาตุต่างๆ จนกลายเป็นธาตุที่เสถียร ช่วงเวลาของการสลายกัมมันตรังสีเรียกว่าครึ่งชีวิตของธาตุ ซึ่งเป็นเวลาที่ตัวอย่างธาตุจะลดลงครึ่งหนึ่ง
โดยทั่วไปสำหรับธาตุรองจากยูเรเนียม ยิ่งธาตุเหล่านั้นอยู่ในตารางธาตุมากเท่าไร เลขอะตอมก็จะยิ่งสูง ก็ยิ่งมีอายุการใช้งานน้อยลง ครึ่งชีวิตขององค์ประกอบที่ไม่เสถียรจะแปรผันตามขนาดเกือบ 30 ลำดับความสำคัญ สำหรับการเปรียบเทียบ เส้นผ่านศูนย์กลางของทางช้างเผือกนั้นใหญ่กว่าความกว้างของเกลียวดีเอ็นเอประมาณ 30 เท่า
กราฟิกด้านล่างแสดงเวลาที่ใช้สำหรับไอโซโทปที่มีอายุยาวนานที่สุด ซึ่งเป็นรูปแบบที่มีจำนวนโปรตอนเท่ากันแต่มีจำนวนนิวตรอนต่างกัน ของธาตุแต่ละชนิดที่ไม่เสถียรที่จะสลายตัว (ครึ่งชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่ตัวเลขที่แน่นอน แต่ละค่ามีความไม่แน่นอนเกี่ยวข้องด้วย) แม้ว่าจะพล็อตในระดับลอการิทึม โดยระยะห่างระหว่างจุดบนภาพแสดงถึงระยะเวลาที่มากขึ้นเมื่อครึ่งชีวิตเติบโตขึ้น บิสมัท องค์ประกอบที่ไม่เสถียรที่มีอายุยาวนานที่สุดอยู่นอกแผนภูมิ
องค์ประกอบในอนาคตทั้งหมดที่ค้นพบจะมีครึ่งชีวิตสั้นลงเรื่อยๆ หรือไม่ นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจนัก พวกเขาคาดหวังว่าจะไปถึง “เกาะแห่งความมั่นคง” ตามทฤษฎี ซึ่งครึ่งชีวิตจะสวนทางกับแนวโน้ม องค์ประกอบเหล่านี้อาจใช้เวลาไม่กี่วินาทีหรือหนึ่งวัน ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันจะมีคุณสมบัติอะไร หรือองค์ประกอบเหล่านี้สามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เรียนรู้เพิ่มเติมว่าอะตอมและสสารทั้งหมดรวมตัวกันได้อย่างไร และนักวิจัยก็เช่นกันโดยหวังว่าจะได้พายเรือเข้าใกล้ชายฝั่งในตำนานของเกาะมากขึ้น
การสลายตัวไม่แน่นอน
กราฟิกนี้แสดงช่วงชีวิตหรือครึ่งชีวิตขององค์ประกอบที่ไม่เสถียรในตารางธาตุ (สีน้ำเงิน) ในระดับลอการิทึม ข้อมูลสำหรับรูปแบบหรือไอโซโทปที่มีอายุยาวนานที่สุดของแต่ละองค์ประกอบจะรวมอยู่ด้วย พร้อมด้วยการเปรียบเทียบที่คุ้นเคย (สีเขียว)
แตะหรือคลิกเพื่อขยาย
ที่มา: IAEA, ห้องปฏิบัติการแห่งชาติ Brookhaven, G. Audiและคณะ-ฟิสิกส์จีนค2017
