ตั้งแต่การติดตามดาวพุธไปจนถึงการเปิดตัวการผจญภัยครั้งใหม่ไปจนถึงดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัส ยานอวกาศและนักบินอวกาศมีความก้าวหน้าอย่างมากในปี 2024 นี่คือไฮไลท์บางส่วนของปีนี้ในอวกาศ
ผู้มาเยือนดวงจันทร์รายใหม่
ดวงจันทร์เป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับหน่วยงานด้านอวกาศและบริษัทเอกชนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และปี 2024 ก็ไม่มีข้อยกเว้น
ในเดือนมกราคมชาวญี่ปุ่นยานอวกาศสลิมประสบความสำเร็จแต่ลงจอดอย่างแม่นยำบนขอบปล่องภูเขาไฟ ถือเป็นการลงจอดอย่างนุ่มนวลบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกของประเทศ Smart Lander ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับการสำรวจดวงจันทร์ได้รับการออกแบบมาเพื่อรวบรวมข้อมูลเป็นเวลาหนึ่งวันตามจันทรคติหรือประมาณสองสัปดาห์บนโลกก่อนตกกลางคืน และมืดและหนาวเกินกว่าจะอยู่รอดได้ แต่ SLIM ทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการส่งสัญญาณมายังโลกเป็นเวลาสามเดือน
SLIM ได้เข้าร่วมโดยผู้ลงจอดด้านข้างโดยไม่ได้ตั้งใจอีกคนในเดือนกุมภาพันธ์ ยานอวกาศโอดิสสิอุ๊สที่สร้างโดยบริษัทอินทูอิทีฟ แมชีนส์ ซึ่งมีฐานอยู่ในฮูสตัน ได้ลงจอดและล้มลงใกล้กับขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ ในระหว่างยานสำรวจได้ส่งข้อมูลที่อาจเป็นประโยชน์สำหรับภารกิจอาร์เทมิสของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำมนุษย์ลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2569 (SN: 23/3/24, น. 16-
ในที่สุด ยานอวกาศฉางเอ๋อ 6 ของจีนก็คว้ามาได้ในเดือนมิถุนายน (SN: 29/6/24 น. 12- การดูตัวอย่างครั้งแรกเผยให้เห็นดินที่มีลักษณะเป็นปุยมากกว่าดินจากบริเวณใกล้เคียง การวิเคราะห์ทางเคมีของกลุ่มตัวอย่าง รายงานในธรรมชาติ, บ่งบอกว่าอยู่ไกลออกไป-SN: 11/15/24-
ขณะเดียวกันยานอวกาศฉางเอ๋อ 6ปรากฏที่จุดโคจรรอบดวงอาทิตย์ที่เรียกว่า L2 ซึ่งเป็นบริเวณเดียวกับที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ครอบครอง ยังไม่ชัดเจนว่าหน่วยงานอวกาศของจีนมีแผนจะทำอะไรที่นั่น
ชั่วขณะบนดาวอังคาร
ปี 2024 เริ่มต้นขึ้นด้วยการอำลานักสำรวจดาวอังคารผู้เป็นที่รัก ความเฉลียวฉลาดของ NASA ซึ่งมีชื่อเล่นว่า Ginny เป็นเฮลิคอปเตอร์ลำแรกที่ปฏิบัติการบนดาวเคราะห์สีแดง ยานควรจะบินสองสามครั้งในช่วง 30 วัน; แต่ใช้เวลาบิน 72 เที่ยวในระยะเวลาเกือบสามปี นักสำรวจทางอากาศหลังจากที่ใบพัดของมันได้รับความเสียหาย(SN: 25/1/24)-
Perseverance rover ซึ่งเป็นสหายของ Ingenuity อาจค้นพบสิ่งที่สำคัญที่สุดในเดือนกรกฎาคม:-SN: 24/8/24 น. 6- แต่การค้นพบนี้มาพร้อมกับความไม่แน่นอน นั่นคืองบประมาณสำหรับการวางแผนของ NASA (SN: 15/6/24, น. 12)ซึ่งหมายความว่าเศษหินที่น่าสนใจนี้อาจไม่สามารถกลับมายังโลกเพื่อการศึกษาต่อไปได้
การบินอวกาศส่วนตัวสูงและต่ำ
สี่ปีหลังจากที่ SpaceX กลายเป็นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ บริษัทได้สนับสนุนความสำเร็จเชิงพาณิชย์อีกประการหนึ่ง นั่นคือ การเดินอวกาศพลเรือนล้วนครั้งแรก(SN: 27/5/20)- ภารกิจ Polaris Dawn ได้เปิดตัวนักบินอวกาศ 4 คนไปยังสถานีอวกาศในเดือนกันยายน ลูกเรือได้ทดสอบชุดอวกาศ SpaceX ใหม่และรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับการแผ่รังสีและสรีรวิทยาของนักบินอวกาศ Sarah Gillis สมาชิกคนหนึ่งในทีมก็กลายมาเป็นคนแรกที่เล่นไวโอลินในอวกาศ-
บริษัทเอกชนอีกแห่งมีช่วงเวลาที่ยากลำบากกว่านี้ ยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้งส่งนักบินอวกาศสุนิตา วิลเลียมส์และบุทช์ วิลมอร์ไปยังสถานีอวกาศเมื่อต้นเดือนมิถุนายนเพื่อปฏิบัติภารกิจแปดวัน แต่ปัญหาเกี่ยวกับเครื่องขับดันของยานอวกาศทำให้การกลับมาของนักบินอวกาศล่าช้า สตาร์ไลเนอร์กลับคืนสู่โลกในเดือนกันยายนโดยไม่มีลูกเรือ วิลเลียมส์และวิลมอร์จะอยู่บนสถานีอวกาศจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นเวลาที่ยานอวกาศ SpaceX Dragon จะนำพวกเขากลับบ้าน
สิ้นสุดยุคล่าดาวเคราะห์น้อย
โลกสูญเสียผู้พิทักษ์ดาวเคราะห์ในปีนี้ ในเดือนสิงหาคม NASA กล่าวราตรีสวัสดิ์กับกล้องโทรทรรศน์ NEOWISE หลังจากที่ใช้เวลากว่าทศวรรษในการสแกนท้องฟ้าเพื่อหาภัยคุกคามดาวเคราะห์น้อย
ใหม่ในภารกิจศึกษาแสงอินฟราเรดจากวัตถุในจักรวาลอันห่างไกล(SN: 12/10/52)- เมื่อกล้องโทรทรรศน์ไม่มีสารหล่อเย็น นักวิทยาศาสตร์จึงนำกล้องโทรทรรศน์มาใช้ใหม่เพื่อสังเกตดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามาใกล้โลก ซึ่งปล่อยแสงอินฟราเรดด้วยความร้อนจากดวงอาทิตย์
ตลอดช่วงชีวิต NEOWISE สังเกตดาวเคราะห์น้อยหลายพันดวงและดาวหางหลายร้อยดวง ทำให้นักวิทยาศาสตร์ทราบถึงอันตรายที่หินอวกาศเหล่านี้ก่อให้เกิดต่อโลกได้แม่นยำยิ่งขึ้น การสูญเสียกล้องโทรทรรศน์ทำให้เราตกอยู่ในความมืดบ้าง แต่โชคดีที่ไม่นานเกินไป นักล่าดาวเคราะห์น้อยอีกคนนักสำรวจนีโอมีกำหนดจะเปิดตัวไม่ช้ากว่าปี 2027
มุมมองใหม่ของดาวพุธ
ยานอวกาศ BepiColombo ได้สร้างโคจรผ่านดาวพุธอย่างใกล้ชิดในวันที่ 4 กันยายนได้มองเห็นขั้วโลกใต้เป็นครั้งแรก
การสอบสวนร่วมกันระหว่างยุโรปและญี่ปุ่นได้ออกเดินทางสำรวจดาวพุธในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2561 และยังมีเวลาอีกประมาณสองปีก่อนที่มันจะมาถึง เนื่องจากดาวพุธอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากและแรงโน้มถ่วงของมัน จึงไม่ง่ายเลยที่จะเคลื่อนยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ BepiColombo กำลังโคจรผ่านดาวพุธอย่างใกล้ชิด และใช้แรงโน้มถ่วงของโลกเพื่อดันดาวพุธให้เข้าสู่วงโคจรในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2569
การบินผ่านครั้งหนึ่งในปีนี้ทำให้ยานอวกาศมองเห็นดาวพุธได้แม้จะอยู่ในวงโคจรก็ตาม เบปิโคลัมโบเข้ามาจากด้านกลางคืนของดาวพุธ ดังนั้นขอบปล่องภูเขาไฟจึงทำให้เกิดเงาลึกที่อาจเผยให้เห็นรายละเอียดใหม่เกี่ยวกับภูมิประเทศของพวกมัน
โดยการบินครั้งต่อไปจะเป็นวันที่ 8 มกราคม
ยุโรป เอ้ย!
ของนาซ่ามุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสที่อาจจะมีสภาวะดำรงอยู่ได้ (SN: 8/10/24- เนื่องจากยุโรปมีมหาสมุทรน้ำของเหลวอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งหนา ยุโรปจึงเป็นหนึ่งในผู้แข่งขันอันดับต้นๆ สำหรับสิ่งมีชีวิตนอกโลกในระบบสุริยะ
เมื่อคลิปเปอร์มาถึงดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2573 ยานอวกาศจะทำการบินผ่านดวงจันทร์เกือบ 50 ดวงเพื่อศึกษามหาสมุทรใต้ผิวดิน คลิปเปอร์จะไม่โคจรรอบยุโรปโดยตรงเนื่องจากสนามแม่เหล็กที่รุนแรงของดาวพฤหัส ซึ่งดักจับรังสีที่รบกวนเทคโนโลยีจำนวนมากไว้ในบริเวณใกล้กับดวงจันทร์ แต่คลิปเปอร์จะจุ่มเข้าและออกจากสนามรังสีนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสเป็นเวลานาน โดยรับข้อมูลแล้วถอยกลับเพื่อฟื้นตัวก่อนที่จะดำกลับเข้าไป
