羽毛不仅仅是鸟类的专利，它们的出现也不仅仅是为了飞行。 对中国丰富化石记录的新研究表明，这些结构的出现早于鸟类一亿年，甚至可能早于鸟类。他们自己。
这一突破出现在去年底，当时研究人员正在研究两个新的翼龙化石在中国。 这些史前飞行爬行动物曾经被认为是有鳞的爬行动物（与恐龙密切相关）,被四种簇绒和羽绒覆盖。
翼龙的羽毛似乎与它们的羽毛非常相似亲戚们。 他们一定有一个共同的祖先。
“这使得羽毛的起源至少可以追溯到2.5亿年前。翼龙、恐龙及其近亲的起源点，”说主要作者迈克·本顿（Mike Benton）是布里斯托大学的古生物学家。
“当时，三叠纪早期的世界正在从有史以来最具破坏性的大规模灭绝中恢复过来，陆地上的生命也从近乎完全灭绝的状态中恢复过来。”
由于这将羽毛的起源追溯到三叠纪早期，这意味着羽毛早在第一批鸟类出现之前就已经出现了，比如始祖鸟，来到了现场。 这是一个进化动荡的时代，恐龙的祖先（即祖龙）与哺乳动物的祖先进行了激烈的军备竞赛。
羽毛的出现可能是为了帮助这场竞争，为恐龙和翼龙的温血祖先提供绝缘。 只有后来这些结构才被用于展示或飞行。
“[T]hus”，他们作者写，“鸟类的小型恐龙祖先预先适应了活跃的飞行者的生活。”
(Yuan Zhang)
自 1994 年在中国发现了数千个带有羽毛的恐龙标本以来，古生物学家一直在努力研究这一革命性的想法。
“起初，长有羽毛的恐龙在进化树上与鸟类的起源很接近，”解释合著者来自南京大学的蒋宝玉。
“这并不难相信。所以，羽毛的起源至少可以追溯到那些像鸟一样的恐龙的起源，也许是2亿年前。”
然后，来自俄罗斯的恐龙命名的库林达龙龙打破了将该理论粘合在一起的主要规则。
“这只恐龙的皮肤保存得非常完好，腿和尾巴上覆盖着鳞片，全身都有奇怪的胡须羽毛，”回忆合著者来自科克大学学院的玛丽亚·麦克纳马拉。
“令人惊讶的是，这是一种在进化树上与鸟类相距最远的恐龙。也许最早的恐龙就存在羽毛。”
（Benton 等人，生态学和进化趋势，2019 年）
并非所有古生物学家同意羽毛来自同一个起源。 有些人认为它们在鸟类和恐龙中独立出现。 但新的分析表明情况并非如此。
除了最近的古生物学研究外，这些发现也得到了遗传学的支持。 2017 年，一学习发现相同的基因组调控网络推动了爬行动物鳞片、鸟类羽毛和哺乳动物毛发的发育。
换句话说，这三个结构的根源可能存在于 4.2 亿年前存在的共同祖先中。
这三者究竟如何在进化树中结合在一起仍不清楚。 科学家已经证明，现代鸟类的鳞片，例如鸡的腿和脖子，是带有羽毛的羽毛。颠倒的到尺度。
这表明羽毛可能是恐龙的默认条件，只是后来在该群体的大型装甲成员中才被抑制。
“这并没有削弱羽毛作为鸟类成功关键的重要性，”本顿和他的合著者写”，“但表明鸟类并不是从爬行动物中迅速出现的，而是它们的 30 种或更多适应性在大约 100 [百万年]的时间内逐步积累。”
该研究发表于生态学和进化趋势。
