许多人认为，我们之所以成为人类，是因为我们特别大的大脑——但除此之外，还有更多的原因吗？大脑的形状及其组成部分（脑叶）的形状也可能很重要。
我们的一项研究结果今天发表于自然生态与进化表明人类大脑不同部分的进化方式将我们与我们的灵长类亲戚区分开来。从某种意义上说，我们的大脑永远不会长大。我们只与另一种灵长类动物分享这种“彼得潘综合症”——。
我们的研究结果让我们深入了解了人类的本质，同时也进一步缩小了我们与已经灭绝的浓眉表亲之间的区别。
追踪大脑的进化
哺乳动物的大脑有四个不同的区域或脑叶，每个区域都有特定的功能。额叶与推理和抽象思维相关，颞叶与保存记忆相关，枕叶与视觉相关，顶叶有助于整合感觉输入。
我们研究了大脑的各个脑叶是否彼此独立进化，或者任何一个脑叶的进化变化是否似乎必然与其他脑叶的变化相关——也就是说，证据是脑叶的进化是“整合的”。
我们特别想知道人类大脑在这方面与其他灵长类动物有何不同。
解决这个问题的一种方法是观察不同物种的不同叶随时间的变化，测量每个叶的形状变化与其他叶的形状变化的相关程度。
或者，我们可以测量当动物在其生命周期的不同阶段生长时，脑叶彼此整合的程度。
正在发育的大脑某一部分的形状变化是否与其他部分的变化相关？这可以提供丰富的信息，因为进化步骤通常可以通过动物的发育来追溯。一个常见的例子是早期人类胚胎中短暂出现的鳃裂，这反映了我们的进化可以追溯到鱼类的事实。
我们使用了两种方法。我们的第一个分析包括数百种现存灵长类动物和化石灵长类动物（猴子和猿，以及人类和我们的近亲化石）的 3D 大脑模型。这使我们能够绘制大脑随时间的演变图。
我们的其他数字大脑数据集由不同生长阶段的活猿物种和人类组成，使我们能够绘制不同物种成熟过程中大脑各部分的整合情况。我们的大脑模型基于头骨 CT 扫描。通过数字化填充脑腔，您可以获得大脑形状的良好近似值。
令人惊讶的结果
我们的分析结果让我们感到惊讶。通过追踪数十种灵长类动物的长期变化，我们发现人类的大脑整合水平特别高，尤其是顶叶和额叶之间的整合程度。
但我们也发现我们并不独特。在尼安德特人中，这些脑叶之间的整合度也同样很高。
通过观察生长过程中形状的变化发现，在黑猩猩等猿类中，在进入青春期之前，脑叶之间的整合与人类相当。
尼安德特人是复杂的人
那么这一切意味着什么呢？我们的研究结果表明，我们与其他灵长类动物的区别不仅仅是我们的大脑更大。我们大脑不同部分的进化更加深入地整合在一起，并且与任何其他现存的灵长类动物不同，我们在成年生活中保留了这种权利。
更强的学习能力通常与青少年生命阶段相关。我们认为彼得潘综合症在人类智力的进化中发挥了重要作用。
还有另一个重要的含义。越来越明显的是，长期被认为是粗鲁愚钝的尼安德特人是适应性强、有能力、老练的人。
考古发现继续为他们开发尖端技术提供支持，从最早的已知证据来看字符串，用于焦油的制造。尼安德特人的洞穴艺术表明他们沉迷于复杂的象征思想。
我们和他们
我们的结果进一步模糊了我们和他们之间的界限。尽管如此，许多人仍然相信，一些先天优越的智力品质给了我们人类竞争优势，使我们能够将我们的“低等”表亲赶向灭绝。
一个群体可能支配甚至消灭其他群体的原因有很多。早期的西方科学家试图找出与他们自己的“更高智慧”相关的颅骨特征，以解释欧洲人对世界的统治。当然，我们现在知道头骨形状与此无关。
我们人类可能已经濒临灭绝7万年前。
如果是这样，那并不是因为我们不聪明。如果我们已经灭绝，也许尼安德特人的后裔今天会摸不着头脑，试图弄清楚他们的“高级”大脑是如何给他们带来优势的。
史蒂芬·罗， 教授，新英格兰大学;加布里埃尔·桑萨洛内, 博士后研究员,海洋科学研究所， 和帕斯卡莱·拉亚，古生物学和古生态学教授，那不勒斯费德里科二世大学