X-37B 利用地球大气层阻力进行空气制动机动的艺术渲染图。 （波音太空公司）
这X-37B轨道测试车自 2011 年首飞以来，OTV 一直笼罩在神秘之中。
这款远程操作、可重复使用的太空飞机由波音公司设计，由美国太空军 (USSF) 运营，设计用于在距地球 240 至 800 公里（150 至 500 英里）的近地轨道 (LEO) 运行，并进行测试支持长期太空目标的可重复使用的飞行器技术。
在2023 年 12 月 29 日之后，X-37B 开始了第七次任务（OTV-7），据报道一直在进行空间辐射影响的实验并测试空间域感知（SDA）技术。
作为此任务的一部分，X-37B 将很快开始执行一系列新颖的动作改变它绕地球的轨道。这些机动将包括航天器掠过地球的高层大气以降低速度并降低轨道而不消耗太多燃料——这种技术被称为“空气制动”。
这是 X-37B 首次执行此类机动，这将有助于其逃避潜在敌对国家的探测，并在未来的任务中在地球上空进行不被发现的低空飞行。
根据美国空军的一份声明，这次最新的演习利用了近地轨道上的六次成功任务以及数十年从任务中吸取的经验教训和。 1997 年，火星全球探测者号（MGS）轨道飞行器使用其太阳能电池板作为“翅膀”来控制其穿过火星稀薄的高层大气并在几个月内降低其轨道。
最近，空气制动已被火星奥德赛2001年，火星勘测轨道飞行器2006年，欧洲航天局的ExoMars痕量气体轨道飞行器2017-2018 年。
美国空军部长表示：“这一系列新颖而高效的演习表明了太空军在执行太空国家安全任务时致力于实现突破性创新的承诺。”弗兰克·肯德尔。
太空作战部长补充道：“X-37B 的这种史无前例的机动对于美国太空部队来说是一个极其重要的里程碑，因为我们寻求扩大我们在这个充满挑战的领域的能力和能力。”钱斯·萨尔兹曼将军。 “这次成功证明了团队的奉献精神和毅力。”
除了这些实验之外，人们对 X-37B 的功能和用途知之甚少。然而，在2019年阿斯彭安全论坛前美国空军 (USAF) 部长希瑟·威尔逊 (Heather Wilson) 解释了 X-37B 的能力如何使其能够避免被发现，她说：
“[X-37B] 很有趣，[因为它] 可以做一个看起来像鸡蛋的轨道，当它靠近地球时，它离大气层足够近，可以转向它所在的位置。这意味着我们的对手不会知道——这发生在远离我们对手的地球另一端——我们知道这会让他们发疯。”
正如乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）——一位天文学家和天体物理学家哈佛-史密森天体物理中心– 当时在接受 Military.com 采访时表示：
“[威尔逊的评论可能会揭示]以前秘密的轨道相关能力。进入大气层会导致它下次到达头顶的时间发生变化。所以[追踪者]的预测是错误的，[他们]必须即使是时间改变也会给[对手]带来更多的工作，而不仅仅是能够使用现有的轨道预测。”
一旦空气制动机动完成，X-37B将恢复测试和实验，直至完成。正如 USSF 在 OTV-7 任务启动前表示的那样，这些测试包括在新的轨道状态下运行、试验未来的 SDA 技术以及研究 NASA 提供的植物种子的辐射效应——“Seeds-2”实验。
该航天器还将根据公认的空间碎片减缓标准弹出其一些服务模块组件。此时，飞行器将像之前六次任务一样脱离轨道并返回地球。
