地球上酿造的第一种合成物质可能不是我们自己物种的产物，而是由远亲炮制出来的大约20万年前。
德国蒂宾根大学、国家史前博物馆和法国斯特拉斯堡大学的研究人员最近对使用桦木焦油制成的文物，得出其提取方式并非偶然。
桦木焦油是一种黑色粘稠物质，自古以来就因其具有各种粘合、防水甚至抗菌特性而被使用。一些最早生活在欧洲的早期人类用它来将工具的各个部分粘合在一起。
这种材料可以通过加热从桦树皮中提取，但科学家们对于是否可以这样做存在分歧。是故意产生焦油还是只是享受温暖的火的结果。
有些人认为黑焦油是尼安德特人在燃烧桦树皮后从周围的岩石上刮下来的一个幸运的意外。其他人认为，早在我们人类学会这个技巧之前，这种粘性防水材料就已经在地下烤箱中精心制作而成。
这可能看起来像是一种迂腐的争论，但有意从原材料中提取有用的物质通常被认为是另一种将人类智力区别于其他物种的活动。
基于以下分析德国考古遗址发现的两块桦木焦油， 这最新研究认为“桦木焦油可以记录尼安德特人的先进技术、前瞻性规划和文化能力。”
对这些文物的化学分析表明，它们在形成过程中缺乏氧气。从理论上讲，这种低氧分布可以通过多种方式实现，因此研究人员测试了各种方法。
其中两种方法在地面上燃烧桦树皮，而三种方法则涉及某种地下烤箱。
在地面上燃烧桦树皮可以使焦油凝结在露天的石头顶部或棍棒圆顶上。地下方法本质上是将卷好的桦树皮埋在火下。
最终，只有地下制造的桦木焦油才具有与德国发现的古代文物相同的化学特征。
研究结果建议尼安德特人的焦油并不是偶然的“露天火灾中无意过程的结果”，而是一种复杂的地下技术，必须仔细计划，因为一旦被掩埋就无法监测。
如此复杂的设置需要精确遵循特定的配方。研究人员表示，这种做法可能是通过反复试验而发明的，随着时间的推移逐渐改进。
如果尼安德特人真的在 20 万年前就开始制造焦油，那么这将击败任何证据一个聪明人制作焦油十万年。
“因此，”研究人员写，“我们在这里首次展示的是尼安德特人发明并完善了一种变革性技术，很可能独立于来自一个聪明人”。
研究表明，尼安德特人的饮食很复杂，涉及多个食物准备步骤。然而，他们对火的使用可能并不局限于取暖或烹饪。
我们不应该再低估我们早期表兄弟的智力。
该研究发表于考古学和人类学科学。
