海狸正在占领阿拉斯加苔原,彻底改变其水道,并加速在北极。
这些变化是如此突然和剧烈,以至于从太空中都清晰可见。
随着北极苔原变暖,木本植物沿着河流和溪流生长,为海狸创造了完美的栖息地。
当这些毛茸茸的啮齿动物进入这些水道时,它们会做自己最擅长的事情:咀嚼和搬运木材来建造水坝,堵塞湍急的河流和溪流,形成茂密的池塘。
曾经是一条穿过苔原的细水线现在变成了一排球状海狸池塘:
阿拉斯加大学费尔班克斯分校的生态学家肯·泰普 (Ken Tape) 告诉 Insider:“甚至没有很多其他动物留下你从太空中可以看到的足迹。”
“有一种,他们被称为人类。有趣的是,人类无法获得许可去做海狸现在在这个州所做的事情。”
这种会游泳、毛茸茸的啮齿动物对北美苔原的入侵可谓喜忧参半。海狸池塘创造了茂密的绿洲,可以增加生物多样性,但它们也在加速气候危机方面发挥了作用。
11,000 个新海狸池塘
Tape 和他的同事评估了 20 世纪 50 年代初的航拍照片,发现阿拉斯加的北极苔原没有海狸存在的迹象。海狸的第一个迹象出现在 1980 年的图像中。在 2000 年代和 2010 年代的卫星图像中,海狸池塘扩大了一倍。
总而言之,卫星显示苔原上出现了超过 11,000 个海狸池塘。
“现在整个阿拉斯加西部都布满了海狸池塘,”塔佩说。
这与该地区原住民的观察结果一致。 Tape 说,这一现象在科策布等城镇的地面上尤其明显,20 年前那里还没有海狸,但现在它们无处不在。
研究人员在杂志上发表了他们的发现科学报告在五月。 Tape 在 12 月美国地球物理联盟秋季会议上介绍了这项研究,美国国家海洋和大气管理局发布年度警告北极正在以多快的速度屈服于气候变化。
从太空看,阿拉斯加的海狸与野火一样具有影响力
Tape 此前曾使用卫星图像来寻找植被的变化——苔原外观的缓慢而微妙的变化。
因此,当他看到海狸工程项目彻底改变了阿拉斯加的地貌时,他感到非常震惊。
“这就像用锤子敲击生态系统的头一样,”他说。
塔佩说,从太空看,海狸在陆地上留下的足迹的严重程度和速度更像是野火。
卫星图像回答了研究任何动物种群的两个关键问题:它们在哪里?他们有多少人?
然而,最令人兴奋的问题还在后面:海狸究竟是如何改变它们周围的一切的?
从鱼类和植被,到水流和水质,再到所有可能产生的下游影响,还有很多东西需要研究。
新北极的冠军
海狸池塘是苔原上温暖的绿洲,因为平静的深水比之前冲过的湍急河流拥有更多的热量。
Tape预计这些池塘区域将开始更像北方森林而不是苔原。平静的水面可能会吸引水禽和新品种的鱼类。
“如果你喜欢北极原来的样子,旧的北极,那么海狸对此不利。而如果你有点拥抱新的北极,那么海狸就是你的冠军之一,”塔佩说。
新北极显然不受欢迎的一件事是永久冻土层的融化——通常全年都处于冰冻状态的土壤层。永久冻土覆盖了北半球约四分之一的面积,其中包括近阿拉斯加 85% 的面积。
随着温度升高,永久冻土融化并将温室气体二氧化碳和甲烷释放到大气中。
这是 Tape 团队确信的海狸影响:海狸池塘正在融化周围的永久冻土,加剧气候危机。究竟是多少,目前还不清楚。
海狸先锋的新领域
未来,越来越多的海狸可能会穿过苔原,随着北极变暖而继续向北移动。
塔佩说,阿拉斯加最北端的地带,布鲁克斯山脉以北,实际上仍然没有海狸。但这种情况可能不会持续太久。山的另一边就有密集的海狸种群。
“他们所要做的就是向下游游去,”泰普说。
“如果它们在那里找到栖息地——换句话说,如果足够温暖,如果灌木足够高,如果冬天有足够的未冻水——那么它们将永远改变那个地方。”
本文最初发表于商业内幕。
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