在聚变消失并且她的熔炉冷却之后很久，我们太阳的余烬将形成一个巨大的晶体悬挂在天空中 - 这是散布在我们银河系中的无数晶体之一。
天文学家发现证据表明，大质量白矮星在退休初期就凝固成金属晶体。抛开诗意的描述不谈，它可能会挑战我们如何计算宇宙中一些最古老物体的年龄。
英国、加拿大和美国的研究人员利用欧洲航天局盖亚卫星的数据，找到了支持50年前的假设描述了许多恒星在以晶体结束生命之前所经历的阶段。
“这是白矮星结晶或从液体转变为固体的第一个直接证据，”物理学家皮尔·伊曼纽尔·特伦布莱说来自华威大学。
“五十年前就有人预测，由于结晶作用，我们应该观察到一定亮度和颜色的白矮星数量的堆积，直到现在才被观察到。”
虽然比我们的恒星大得多的大质量恒星会随着一声巨响而熄灭，但宇宙中的大多数太阳的质量都相当平庸，因此它们的老化要安静得多。
一旦氢气耗尽，像太阳这样的恒星就会开始冷却和收缩。这提供了短暂的能量激增，将其大气层吹得巨大，并带走了大量的热量。
与此同时，它的核心继续收缩，将氦挤压成更重的元素，如碳和氧。
最终结果是白矮星– 一个地球大小的球，密度如此之大，只有 1 厘米3其核心部分重约10吨。
这些垂死恒星的不冷不热的心最终的命运将是一具被称为黑矮星的冰冻尸体。
考虑到白矮星冷却需要多长时间，很少有（如果有的话）应该已经达到这一点。找到一个将深刻改变我们对宇宙年龄的看法。
但白矮星到底是如何散发热量的呢？内部机制对热量如何渗入表面有很大影响，并且长期以来一直是争论的话题。
在白矮星内部深处，其电子自由移动，穿过一群摇晃的碳和氧原子核，并将热量缓慢地传递到其导电性更强的表面。
理论上，在大约 1000 万度时，不再有足够的能量让核心中的正核移动位置。它们锁定到位，形成巨大的晶体结构，释放大量能量。
问题只是时间问题。在小白矮星，结晶与将核心与外层连接起来的过程同时发生，从而使热能能够轻松散发。连接后，恒星会相当有效地冷却。
更重的恒星更加神秘。寻找它们自身序列的证据一直很困难，这既要归功于白矮星总体上的微小尺寸，又要归功于较大质量品种的不太明显的冷却特征。
研究人员收集了超过 15,000 个可能是白矮星的物体的数据，这些物体都在距地球约 300 光年的范围内。在比较了它们的质量和年龄后，他们发现恒星的数量超出了一定亮度和颜色的恒星数量。
这种模式与描述给定质量的白矮星如何散发热量的理论预测完全一致，表明质量超过太阳的白矮星的结晶发生得更早。
“所有白矮星都会在其演化过程中的某个时刻结晶，尽管质量更大的白矮星会更快地经历这个过程，”特伦布莱说。
“这意味着我们银河系中的数十亿颗白矮星已经完成了这个过程，本质上是天空中的水晶球。”
确认这个模型对于银河系中一些最常见物体的老化具有相当大的影响。
由于在白矮星释放热量之前就发生结晶，它们的冷却过程受到阻碍，从而使它们的老化过程最多延缓 20 亿年。
研究人员不仅发现重白矮星早期就开始结晶，而且在释放热量时损失的能量比预期多得多。
“我们相信这是由于氧气首先结晶然后沉入核心，这一过程类似于地球河床上的沉积，”特伦布莱说。
对于天文学家来说，这一发现提供了观测结果，可以帮助确认像太阳这样的恒星如何随时间变化，让我们更好地了解银河系的演化。
我们其他人可以仰望宇宙，在星尘的炽热熔炉中欣赏，那里的宝石比我们想象的还要多。
这项研究发表于自然。
