铁锈色的土地、细长的木薯、小农场和村庄点缀着这片土地。 灰尘和烟雾模糊了马拉维湖对面可见的山脉。 在热带非洲，你无法逃避人类存在的痕迹。
您需要回到多久以前才能到达这个地方才能发现完全自然的环境？
我们的工作表明这确实需要很长的时间？至少85,000年，比世界上首次通过农业改造土地。
我们 是 部分研究过去人类行为的考古学家、研究景观变化时间的地质年代学家和研究古代环境的古环境科学家之间的跨学科合作。
通过结合这些研究专业的证据，我们发现了一个在遥远的过去早期人类改变环境以满足他们的需要的例子。 通过这样做，他们以至今仍可见的方式改变了周围的景观。
挖掘行为和环境线索
旱季是在这里进行考古实地考察的最佳时间，而且寻找遗址很容易。
在我们在这些红土中挖掘的大多数地方，我们都会发现石制品。 它们证明有人坐下来熟练地敲碎石头，形成锋利的边缘，以至于仍然可以流血。
许多石器可以重新组装在一起，重建数万年前一个人的单一动作。
到目前为止，我们已经在这里发现了超过 45,000 件石器，这些石器埋在地表以下许多英尺（1 至 7 米）处。
我们正在挖掘的遗址可追溯到约 315,000 至 30,000 年前，即中石器时代。 这也是非洲人类行为和创造力创新频繁出现的时期？ 和比世界上其他任何地方都早。
这些文物是如何被掩埋的？ 为什么有这么多？ 这些古代狩猎采集者在制造它们时在做什么？ 为了回答这些问题，我们需要更多地了解他们那个时代这个地方发生的事情。
为了更清楚地了解这些早期人类生活的环境，我们求助于马拉维湖底部泥层中保存的化石记录。
几千年来，花粉被吹入水中，居住在湖中的微小生物被困在水中。湖底有一层层淤泥。
我们的协作团队成员提取了1,250 英尺（380 米）钻芯从改装驳船上收集泥浆，然后仔细地逐层统计其中包含的微观化石。 然后他们用它们重建整个盆地的古代环境。
如今，这个地区的特点是茂密、耐火开放林地不会形成厚实且封闭的树冠。
形成这些树冠的森林拥有最丰富的植被多样性。 该生态系统现在仅限于发生在较高海拔的斑块。 但这些森林曾经一直延伸到湖岸。
根据钻芯中不同时期存在的植物化石证据，我们可以看到马拉维湖周围地区在森林扩张的湿润期和森林收缩的干旱期之间反复交替。
由于该地区在自然灾害的推动下经历了干旱周期期间，湖水有时会缩小到仅现有体积的 5%。 当湖水位最终每次上升时，森林侵占海岸线。 在过去的 636,000 年里，这种情况一次又一次地发生。
利用火来管理资源
核心的泥浆还以微小的木炭碎片的形式记录了火灾的历史。 这些小斑点告诉我们，大约 85,000 年前，马拉维湖周围发生了一些奇怪的事情。 木炭产量激增，侵蚀加剧，而且，五十多万年来第一次，降雨没有带来森林恢复。
与此同时，这次木炭爆裂出现在钻芯记录中，我们的遗址开始出现在考古记录中？ 最终，它们的数量变得如此之多，以至于形成了一片连续的景观，散落着石器。
紧邻近海的另一个钻芯显示，随着地点数量的增加，越来越多的木炭被冲入湖中。
早期人类已经开始在这片土地上留下他们的第一个永久印记。
火的使用是一项可以追溯到很久以前的技术至少一百万年。 以这种变革性的方式使用它是人类最强大的创新。 现代狩猎采集者使用火来取暖、烹饪食物和社交，但许多人也将其用作工程工具。
基于植被大规模且永久地转变为更耐火的林地，我们推断这就是这些古代狩猎采集者正在做的事情。
通过将野火的自然季节节奏转变为更受控制的方式，人们可以鼓励特定区域的植被在不同阶段生长。
这个所谓的“火力多样性“建立微型栖息地并使觅食机会多样化，有点像增加超市的产品选择。
就像今天一样，改变生态系统的任何部分都会对其他地方产生影响。
随着古代马拉维封闭森林的消失，植被变得以更开阔的耐火林地为主？ 但这些并不包含相同的物种多样性。
降雨和树木覆盖面积减少的结合也增加了侵蚀的机会，从而将沉积物扩散到被称为冲积扇的厚厚的覆盖层中。 它封锁了考古遗址并创造了您今天在这里看到的景观。
人类影响是可持续的
尽管过去几千年来农民在非洲的传播带来了更多景观和植被改造，我们发现人类影响的遗产在数万年前就已经存在。 这提供了一个机会来了解这种影响如何能够在很长的时间内持续下去。
大多数人将人类影响与工业革命后的时期联系起来，但古科学家有更深入的视角。
有了它，像我们这样的研究人员就可以看到，无论何时何地，人类生活过，我们都必须放弃“原始自然，”没有受到任何人类印记。然而，我们也可以看到人类如何在很长一段时间内以可持续的方式塑造他们的环境，导致生态系统发生转变而不崩溃。
因此，看到人类影响的漫长弧线，让我们不仅要思考我们的过去，还要思考我们的未来。
通过建立长期的生态模式，可以加强与消防、物种保护和人类粮食安全相关的保护工作。更有针对性、更有效。
生活在热带地区的人们，比如今天的马拉维，特别容易受到粮食不安全带来的经济和社会影响。气候变化。
通过研究遥远的过去，我们可以在人类的长期存在与维持人类存在的生物多样性之间建立联系。
有了这些知识，人们就可以更好地完成近 10 万年前人类在非洲已经创新的事情：管理我们周围的世界。
杰西卡·汤普森，人类学助理教授，耶鲁大学;大卫·K·赖特，考古学、保护和历史学教授，奥斯陆大学， 和莎拉·象牙，地球科学助理教授，宾夕法尼亚州立大学。
