五大湖在 2 万年前的地方形成，得益于 3 亿年前（甚至在北美存在之前）位于超大陆盘古大陆下方的一个热点。
新的研究发现，仍然存在于大西洋中部岛国下方的佛得角热点加热并拉伸了该地点下方的地壳，最终形成了五大湖。这一过程持续了数千万年，导致该地区的地形出现了低洼，后来在冰河时期被冰川刮掉了。冰川退缩后，它们的融化填满了湖泊，这些湖泊现在世界淡水的 21%。
热点是从地幔（地球的中层）升起的热物质羽流。当热点与地壳相互作用时，就会形成火山，例如夏威夷群岛。黄石国家公园也是由于一个热点而形成的，当北美大陆爬过它时，该热点留下了穿过俄勒冈州、爱达荷州、蒙大拿州、内华达州和怀俄明州的火山活动痕迹。
随着古老火山的侵蚀，古代热点的痕迹更难被发现。然而，今天的大西洋有两个热点——大流星热点和佛得角热点——地质学家根据已经移动了数亿年，一定曾经位于北美洲之下。 1.5 亿至 1.15 亿年前，大流星热点在现在的安大略省和魁北克省边界下划出了一条线，然后穿过现代的佛蒙特州和新罕布什尔州，一直延伸到大西洋。该过程通过以下情况得到证实：，来自快速火山喷发的岩石，可以将钻石带到地表。
另一方面，佛得角热点地区却很少被研究。李和她的团队正在努力了解北美大陆的形成和演化，当时他们在五大湖地区发现了一些奇怪的东西：在湖下的地壳中，地震波以不同的速度水平和垂直传播。这种现象称为“径向各向异性”。
“通常当岩石圈显着变形时，你会看到这种各向异性，”李告诉《生活科学》。 （“岩石圈”是指地壳和地幔的上部。）
当她和她的团队发现这些变形迹象时，他们并没有想到热点。但一位同事，吴强尼休斯顿大学的地质学家一直在重建地壳板块的运动方式，他分享了一段视频，记录了那些让一切都变得清晰的运动。佛得角热点地区曾经位于今天的五大湖下方。地震波在该区域下方的地壳中传播的方式与大陆在热点地区的路径完全一致，这是一种奇怪的现象。
研究人员发现，这个热点位于大约 3 亿至 2.25 亿年前的今天的苏必利尔湖下方，当时北美是。随着大陆向其上方移动，热点穿过今天的休伦湖和伊利湖北部。随后，它追踪到纽约州中西部和马里兰州中部，然后到达弗吉尼亚州北部，并于大约 1.7 亿年前出海。
李和她的同事现在正在将模型向西扩展，以覆盖五大湖地区的其他地区。他们还有兴趣了解大型内陆湖泊出现在曾经热点地区的地方是否是一般规则。
“这里有很多大湖泊，也有很多热点，”李说。将这些湖泊地区与古代热点连接起来可能会揭示这些地幔现象塑造地球大陆的方式。
