经颅刺激是一种非侵入性手术，具有一系列好处。图片：Pressmaster/Shutterstock.com
COVID-19 的长期影响既令人困惑又令人担忧，科学家仍不确定该病毒如何在某些个体中产生这些挥之不去的症状。尽管对这种综合症的原因缺乏了解，但一些医生开始推测：长新冠病毒可以使用治疗神经刺激，涉及大脑和周围神经的电激活。目前，有关这种方法有效性的数据仍然很少，但早期的发现已经导致了对更大规模临床试验的需求。
长期新冠病毒（或 SARS-CoV-2 感染的急性后遗症 (PASC)）可能会出现一系列不同的症状，包括脑雾、呼吸系统并发症、心跳不规则和情绪失调。为这种异质性疾病找到一种万能的治疗方法似乎不太可能，尽管有理由相信大脑刺激可以帮助缓解许多这些抱怨。
例如，一种称为经颅直流电刺激 (tDCS) 的神经刺激此前已被证明可以减轻抑郁症,增强记忆力， 和加强学习。同时，迷走神经的刺激与增加注意力甚至导致了部分意识恢复一名患者已处于植物人状态 15 年。
2020 年 8 月，一项仅涉及两名患者的小型研究提供了第一个证据，表明刺激迷走神经(nVNS) 可能有助于治疗 COVID-19 患者的呼吸道问题。研究作者写道：“在案例 1 中，患者出院后在家中使用 nVNS 来加速症状恢复，并且能够停止使用阿片类药物和止咳药物。”
“在病例 2 中，患者的胸闷和气短症状立即得到持续缓解，并且清肺能力得到改善。”
尽管有充分的理由相信迷走神经的激活会引发炎症的减少，但神经刺激究竟如何带来这些益处尚不完全清楚。鉴于炎症是 COVID-19 的一个主要特征，这种方法似乎可能对治疗这种疾病有用。
为了进行调查，比利时布鲁塞尔自由大学的研究人员向 20 名长期感染新冠病毒的患者提供了为期 10 天的 nVNS，发表他们的发现去年五月。所有参与者的疲劳和抑郁等症状均有所减轻，同时还获得了肌肉力量并受益于血氧的增加。
然而，与研究人员的预期相反，nVNS 未能带来促炎细胞因子的减少。因此，他们推测这种治疗可能通过“重置”交感神经系统（协调身体的战斗或逃跑反应）而不是抑制炎症来帮助治疗 COVID-19 症状。
在大洋彼岸，纽约大学的研究人员目前正准备对经颅直流电刺激 (tDCS) 作为长期新冠肺炎的潜在治疗方法进行更大规模的研究，而来自巴西的一项尚未发表的研究预计将揭示该技术加速恢复在住院患者中。
随着研究的进展，科学家希望更多地了解神经刺激如何影响患者的神经病学，同时加深对长期 COIVD 背后的生物学机制的理解。在最好的情况下，这些研究还将导致开发出不涉及药物的有效新疗法。
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