海带森林的衰退并没有像珊瑚礁或雨林的消失那样受到关注，但也可能几乎同样重要。水獭是这些重要生态系统的守护者，使它们免于被海胆瘟疫消灭，但海洋生物学家一直困惑为什么这些防御有时会失败。现在他们认为水獭对具有大生殖器的猎物的偏好是决定性的。
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海胆通常与海带森林和谐相处，以落入岩石中避难所的海带为食。然而，有时它们会肆意妄为，消灭掉活着的海带，留下被称为“海胆荒地”的海洋沙漠。海带森林不仅提供了丰富的生物多样性，而且在以下方面也非常有效：20次森林率每单位面积。
这使得加州海岸线发生的事情成为具有全球意义的悲剧。西海岸大面积的海带森林已经消失了最近几年。我们了解其中一些原因，但不是全部。加州大学圣克鲁斯分校博士生约书亚·史密斯发现水獭的摄食偏好填补了一些空白。
当海胆数量过多且贪婪时，海带森林就会被摧毁。在健康的加州北部和中部生态系统中，海星和海獭的捕食确保了情况永远不会变得如此糟糕。
海胆末日之门在 19 世纪打开，当时水獭被猎杀至几近灭绝，而危机真正爆发是在 2013 年，当时一种神秘的疾病导致了水獭的死亡。，导致海胆爆发。
尽管如此，史密斯在一份报告中指出陈述，事情很复杂。 “在蒙特利湾，我们现在看到了一片斑驳的马赛克，没有海带的海胆荒地直接毗邻看起来相当健康的海带森林。”茂盛的海带森林一直保持着这种状态，因为许多水獭从其他猎物转向以海胆为食，这提出了一个问题：为什么隔壁没有发生同样的事情。
史密斯发现，问题在于 2014 年一段异常热水影响了海带产量。海胆不再定期获取海带碎屑来源，纷纷走出家门，开始吃活海带。由于没有海星来控制其数量，森林很快就被砍伐殆尽。
海獭增加了对海胆的消耗，在某些地方这已经足够了。在其他地方，海獭荒地在水獭大军发起反击之前就出现了。这一切令人费解的是为什么水獭没有将它们的活动范围扩大到贫瘠之地，吃掉足够的海胆，让海藻重新夺回失去的领土。
史密斯发现幸存森林中的海胆具有巨大的性腺，水獭认为这是棘皮动物的美味部分。由于贫瘠之地的海带较少，海胆的生殖器官也较不发达。水獭不明白一路潜到水底去收集资源不足的海胆的意义，所以一旦一个地区变得贫瘠，海胆就会独自保持这种状态。
“有些人称他们为僵尸顽童，”史密斯说。 “你打开它们，里面是空的。所以水獭会忽略海胆贫瘠之地，去追逐海带森林中营养丰富的海胆。”
研究结果发表于美国国家科学院院刊，展示一个小小的转变如何将生态系统转变为陷入困境的不同状态。除非有什么决定，即使是挂得不好的海胆也值得食用，否则将贫瘠之地恢复为海带森林将是一项艰巨的任务。在南加州，像大龙虾这样的掠食者阻止了海胆破坏森林，因此扩大它们的活动范围可能是最好的希望。
