地球上出现过的最大昆虫是一种类似蜻蜓的巨型虫子

早在鸟类统治天空之前，一种巨大的蜻蜓状野兽就赢得了有史以来已知最大昆虫的称号。大脉藻，这种已灭绝的虫子的翼展估计为 71 厘米（28 英寸），大约和一只吃饱的鸽子一样大。

遗迹大脉藻有人认为，这种蜻蜓与今天的蜻蜓很相似，尽管它们不属于真正的蜻蜓。相反，它们属于一种已经灭绝的昆虫，称为机械翅目，又名 griffinflies。

他们生活在大约 2.75 亿年前的二叠纪晚期，那时的地球与今天相比截然不同。地球上所有的主要陆地都被聚集成被称为盘古大陆的大陆，是在欧美大陆和冈瓦纳大陆碰撞后形成的。虽然当时陆地上主要以爬行动物为主，但昆虫的多样性却急剧增加。

巨脉蕨是一种分为两个物种的昆虫属。较大的大脉藻由美国昆虫学家和古生物学家首次描述弗兰克·卡彭特1939 年，他根据在堪萨斯州埃尔莫发现的一个不完整标本描述了一种类似但体型较小的物种，美洲巨脉蕨。

从这些稀少的证据中你或许可以看出，要发现这些昆虫的标本极其困难。由于昆虫没有骨头，它们不像哺乳动物、鱼类、鸟类和爬行动物那样形成化石。

有昆虫能长到多大？似乎大脉藻正在敲那门槛的门。

首先，它们受到外骨骼的限制。昆虫在生长过程中会蜕皮，这是一个代价高昂的过程。昆虫体型越大，需要的能量和资源就越多，才能长出新的、更大的外骨骼。

其次，昆虫的呼吸方式与鸟类、爬行动物和哺乳动物完全不同。它们通过气管系统呼吸空气，气管将氧气直接输送到它们的细胞。随着昆虫的长大，充满空气的气管向所有细胞供应氧气的效率会降低。昆虫的代谢系统也相对简单，无法很好地维持较大的体型。

然而，一些类似的动物可以打破这些规则。节腹纲曾是迄今为止，地球上迄今为止发现的最古老的昆虫，长约 2 米（6.6 英尺），宽约半米（1.6 英尺）。但它们不属于昆虫纲，因为它们不属于昆虫纲，而是属于一个单独的纲，称为双足动物。

这种分类学上的怪癖让地球上已知最大的昆虫的记录牢牢地掌握在巨脉蕨。