奥鲁瓦托因·阿索乔 9 岁左右时，开始定期在她居住地附近的一家孤儿院做志愿者。她记得看到过被寄生虫感染的孩子，或者因麻风病而面部变形的孩子。
“这真是令人大开眼界，”阿索乔说。她在非洲最好的大学之一、尼日利亚最古老的大学——伊巴丹大学长大。她的母亲是一名教师，她的父亲管理教学实验室和他自己的解剖学和组织学实验室，阿索乔小时候就在那里帮忙。高中时，她是一位出版过诗集的诗人，在伊巴丹诗歌俱乐部与著名的吟游诗人交往。“你会意识到生活在这个小小的茧中是多么幸福，”她说。
帮助那些没有特权的人成为了阿索乔事业发展的动力。如今，她身兼两职。作为蛋白质结构研究专家，她研究的蛋白质与一些疾病有关，这些疾病对世界上一些最贫穷地区的人们影响尤为严重。比如疟疾、艾滋病毒，以及阿索乔的专业领域——研究机构通常忽视的疾病，包括利什曼病和血吸虫病。值得注意的是，她还参与了预防钩虫病的疫苗试验——钩虫病是她在孤儿院遇到的一种寄生虫。
在担任大学领导的第二份工作中，她指导了数十名来自传统上在科学领域代表性不足的社区的学生。去年，她辞去了弗吉尼亚州汉普顿大学的校长职务，担任达特茅斯癌症中心战略计划副主任。
对蛋白质的热爱
年轻的阿索乔想为疾病做点什么，但尽管父母希望如此，她还是认为医学院不适合她。16 岁时，她凭借奖学金离开尼日利亚，前往加拿大，然后前往德克萨斯州接受高等教育。在休斯顿大学，她获得了化学博士学位，观察蛋白质形成固体晶体让她着迷。“感觉就像，‘哇，这太美了。’”
在一项名为 X 射线晶体学的技术中，科学家可以利用蛋白质或其他分子的结晶形式来确定其原子的三维布局。通过 20 世纪 90 年代末和 21 世纪初的两次博士后研究和在一家制药公司的工作，阿索乔掌握了这项技术。
制药商利用晶体学来了解与疾病有关的蛋白质，包括对寄生虫生存和病毒进入细胞至关重要的蛋白质。这些蛋白质结构可以指导药物或疫苗的开发。但阿索乔遇到的将晶体学应用于她在孤儿院看到的疾病的研究人员很少。这时，她的机会来了。
2002 年，在从事博士后工作期间，阿索乔开始与人类钩虫疫苗计划合作，这是一项由盖茨基金会部分资助的国际多机构努力。她继续这项工作，并在奥马哈的内布拉斯加大学医学中心开展了自己的研究调查。
钩虫作为寄生虫的对手
据估计，钩虫感染人数多达 7.4 亿。大多数人生活在撒哈拉以南非洲、亚洲和拉丁美洲，不过美国也存在感染病例。人类和其他动物通过接触含有钩虫幼虫的土壤而感染。寄生虫会穿透皮肤，迁移到肠道，在那里吸食血液。感染者可能会体重减轻、腹泻或贫血。他们会通过粪便排出虫卵，重新开始感染周期。药物治疗并不总是有效，反复感染很常见。
作为内布拉斯加州和休斯顿贝勒医学院的晶体学家，阿索乔将自己的技能运用到钩虫疫苗的挑战中。到 2005 年，她解析了第一个钩虫蛋白质结构? 代表 Na-ASP-2，这是蠕虫幼虫释放的一种蛋白质。Asojo 和同事在《分子生物学杂志，将成为在人体临床试验中测试的疫苗的活性成分。她还参与撰写了一份报告，描述了如何批量生产和纯化这种蛋白质，这是晶体学的前身步骤，对于确保可靠的疫苗供应至关重要。
阿索乔继续解析了另外四种钩虫蛋白质的结构。它们提供了蛋白质本身如何在分子水平上与人类免疫系统相互作用的详细信息。至少在一个案例中，她的结构为蛋白质在寄生虫生存中的作用提供了线索，这对开发疫苗或药物来说很重要。
汉普顿大学蛋白质生物化学家格雷厄姆·查卡法纳是阿索霍的合作者和弟子，他说晶体学是一项艰巨的工作。为了得到一个结构，除了大规模生产和纯化，科学家还必须通过尝试一系列化学添加剂来诱导蛋白质形成晶体。有时只有一两个步骤有效，他说。“想象一下这有多么毁灭性，因为你可能会走到中间，然后失败。”
查卡法纳说，如果有人能坚持完成这一切，那就是阿索乔。“她非常有干劲，而且她不是那种轻易放弃的人。”
阿索乔将自己的坚持归功于自己的成长经历。“人们给了我犯错的自由，”她说，这教会了她一些东西：“失败并不反映我的智力。失败只意味着我学到了东西。”
2012 年，阿索乔的理念受到了考验，当时研究人员报告称，实验性 Na-ASP-2 钩虫疫苗导致巴西志愿者出现荨麻疹。这一挫折促使她转向仍在开发的其他候选疫苗。这些疫苗含有阿索乔也研究过的其他蛋白质。“问题不在于项目是否失败，”她说，“而是，我们是否学到了足够多的东西？”
领导者和榜样
到 2018 年，阿索乔渴望在新的角色中成长。在十多年的学生指导中，她注意到许多来自传统黑人学院和大学（HBCU）的学生没有得到与其他学校的学生相同的研究准备。“我想全职与学生和初级教师一起工作，以促进他们的成功，”她说。
她搬到了黑人院校汉普顿，并于 2019 年成为化学和生物化学系主任。她的工作重点从自己做研究转向培训新研究人员。她获得了资金，用于测试帮助黑人学生继续学习辍学率高的课程的方法，例如一年级化学课程。另一笔拨款资助了课程开发，为汉普顿最有抱负的学者准备了极具竞争力的博士和医学/博士课程。第三笔拨款为汉普顿的研究基础设施升级了 X 射线仪器。
去年 8 月她转会到达特茅斯癌症中心，这是这项工作的自然发展。她不仅渴望成长为一名研究人员，还渴望招募和留住那些在科学领域代表性不足的群体中的学生和早期职业教师。
一名名叫杰里米·杨 (Jeremy Young) 的学生的经历表明，这并不是什么新鲜事。在汉普顿，杨失去了奖学金，因为课程负担比平时更重，导致他未能达到 GPA 要求。阿索乔帮助他找到了其他资金来支持他的教育。如今，他刚刚开始在约翰霍普金斯大学医学院读研究生。
“我是第一代大学生，身边并没有像我一样的化学家或科学家，”杨说道，“我仍然要把我刚刚起步的科学生涯和未来的科学生涯归功于阿索乔博士，因为她在那一刻对我影响巨大。”
