开普勒表明小型系外行星要么是超级地球，要么是迷你海王星

小行星有两种类型。开普勒太空望远镜最初搜寻行星的任务中收集的完整数据揭示了系外行星家族树的分裂，将超级地球与迷你海王星区分开来。

开普勒最终的系外行星目录于 6 月 19 日在新闻发布会上发布，目前包含 4,034 颗系外行星候选者。其中 49 颗是位于恒星宜居带的岩石行星，包括 10 颗新发现的行星。到目前为止，已有 2,335 颗候选行星被确认为行星，其中包括约 30 颗温带类地行星。

夏威夷大学马诺阿分校和加州理工学院的本杰明·富尔顿及其同事对候选恒星进行了仔细测量，发现行星之间存在一个令人惊讶的间隙，这些行星的大小约为地球的 1.5 倍和 2 倍。间隙中有一些行星，但大多数行星都横跨在间隙上。

这就将小行星分为两类：一类是像地球一样的岩石行星（半径为 1.5 倍地球半径或更小），另一类是像海王星一样的气态行星（半径为 2 到 3.5 倍地球半径之间）。

富尔顿说：“这是系外行星谱系中一个重要的新分支，有点类似于发现哺乳动物和蜥蜴是生命之树上的独立分支。”

开普勒太空望远镜于 2009 年发射，在四年的时间里一直观测天鹅座的一片天空。（它的稳定反作用轮后来坏了，它开始了一项名为 K2 的新任务（SN 在线：5/15/13)。）开普勒望远镜观察类太阳恒星的亮度下降情况，以发现行星经过。它的最终目标是得出一个数字：类太阳恒星中拥有类地球行星的比例。

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加利福尼亚州山景城 SETI 研究所的苏珊·汤普森说，开普勒团队仍未计算出这个数字，但天文学家相信他们有足够的数据来计算。她在加利福尼亚州莫菲特场美国宇航局艾姆斯研究中心举行的开普勒/K2 科学会议 IV 上公布了这一结果。

汤普森和她的同事们通过“Robovetter”软件运行开普勒数据集，该软件就像一个筛子，可以捕获其中包含的所有潜在行星。通过该软件运行假行星数据可以确定它混淆其他信号或错过真正行星的可能性。

汤普森说：“这是我们第一次对这样一个种群进行如此详细的描述，因此我们可以进行统计研究，了解那里的地球类似物。”

天文学家对这些行星的了解程度取决于他们对恒星的了解程度。因此，富尔顿和他的同事利用夏威夷的凯克望远镜精确测量了开普勒视野内 1,300 颗行星恒星的大小。这些尺寸反过来又帮助确定了行星的大小，精度比以前高出四倍。

他们发现行星类型的划分可能源于行星大小、成分和与恒星距离的细微差异。年轻的恒星会吹出强大的带电粒子风，这些粒子风会吹走正在成长的行星的大气层。如果行星距离恒星太近或太小而无法形成浓厚的大气层（比地球大不到 75%），它就会失去大气层，最终被归入较小的行星群。富尔顿说，如今看起来更像海王星的行星要么一开始就有更多的气体，要么在更温和的环境中成长。

这种差异可能对星系中生命的丰富程度产生影响。如果存在微型海王星，那么它们的表面将承受如此厚的大气层的巨大压力。

“这些地方不适合居住，”富尔顿说。“我们的研究结果明确了潜在宜居行星与不宜居行星之间的分界线。”

即将执行的任务，如定于 2018 年发射的凌日系外行星勘测卫星，将通过对明亮恒星周围行星的更多观测，填补系外行星地貌的细节。之后，詹姆斯·韦伯太空望远镜等望远镜也计划于 2018 年发射，将能够检查这些行星的大气层，寻找生命迹象。

“我们现在可以真正提出这样的问题：‘我们的行星系统在银河系中是否独一无二？’”加州理工学院的系外行星天文学家考特尼·德雷辛说。“我猜答案是否定的。我们并没有那么特别。”

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编者注：本文于 2017 年 6 月 20 日更新，以更正已确认的系外行星数量和 10 颗新发现的岩石系外行星的描述。这 10 颗行星是行星候选者，而不是已确认的行星。