望远镜已经发现了数千个奇异的、奇特的世界——以及一些令人着迷的类地世界——绕着遥远的恒星运行，但它不再能够找到行星，至少是暂时的，而且可能是永远的。美国国家航空航天局 (NASA) 价值 6 亿美元的开普勒太空望远镜的官员于 5 月 15 日宣布，航天器上的一个重要硬件出现故障。
自 2009 年 5 月以来，开普勒一直在盯着 170,000 颗恒星，寻找在它们前面经过的行星投射的微小阴影。为了使开普勒能够进行如此精确的测量，工程师安装了四个称为反作用轮的指向装置，它们转动望远镜并使其始终对准恒星目标。去年七月，其中一个轮子停止工作，但望远镜只需要三个。
5 月 14 日，开普勒科学家获悉，航天器已进入安全模式，这是在出现问题时发生的。当他们试图使望远镜恢复正常运行时，另一个反应轮未能启动。这个轮子几个月来一直表现不稳定，所以它的故障并不完全令人意外。 “这是我们期待已久的事情，”美国宇航局科学任务理事会副局长约翰·格伦斯菲尔德说。
目前，开普勒将进入节省燃料的模式，使航天器与地球保持持续通信。开普勒项目副经理查尔斯·索贝克表示，任务小组将在接下来的几周内制定一项行动计划，试图修复其中一个发生故障的反作用轮。 “我们还没有准备好结束任务，”格伦斯菲尔德说。 “我现在还不会贬低开普勒。”
与1993年在太空修复的NASA哈勃太空望远镜不同，开普勒距离地球太远，宇航员无法访问并修复它。如果工程师无法从地面恢复轮子，那么开普勒官员将决定利用望远镜的有限能力可以进行什么样的科学研究。
就在开普勒天文学家宣布发现迄今为止最像地球的世界之后不到一个月，这一消息就发布了：一对围绕开普勒 62 恒星运行的岩石行星，它们很有可能蕴藏着液态水。SN 5/18/13，p。 5）。
虽然望远镜对行星的搜寻可能已经结束，但研究人员对其收集的数据的分析尚未结束。开普勒数据已经发现了 2,700 多个可能的行星和 132 个已确认的行星，还有更多的行星即将出现。总而言之，开普勒收集了几乎四年的数据，而最后一年左右的数据几乎没有被分析过。这意味着天文学家仍有机会发现一颗地球大小的行星的信号，该行星与类日恒星的距离适合生命存在。 “我乐观地认为，我们拥有的数据将使我们能够实现这一目标，”开普勒首席研究员威廉·博鲁茨基 (William Borucki) 说。
尽管如此，这个消息还是让天文学家感到非常失望。开普勒任务的主要目标是确定银河系中与地球相似的行星有多常见。即使开普勒现有的数据产生了一些与地球类似的数据，这个大问题也可能无法回答。
更复杂的是，恒星的亮度会随着时间的推移而自然波动，使得挑选行星的过程变得更加困难。去年，美国宇航局将开普勒任务延长至 2016 年，以便研究人员能够克服自然变化并挑选出更多行星。
尽管如此，开普勒最初的任务计划持续四年，而这正是它完成任务的时间。去年年初，当开普勒仍处于完全健康状态时，博鲁茨基评论了这项任务的重要性：“没有任何任务可以与之相比，”他说。 “开普勒是美国宇航局有史以来最伟大的任务。”
