地球上研究最多的生物體之一具有嗅覺危險的能力，科學家才剛開始了解這一點。
光是危險細菌的氣味就足以讓蛔蟲的免疫系統處於高度戒備狀態。
就像人類從冰箱聞到「異味」食物一樣，線蟲的嗅覺神經元，秀麗隱桿線蟲，可以作為不良食物的早期預警信號。
然而，有害細菌的臭味並沒有阻止蠕蟲吃掉病原體，反而讓蠕蟲的腸道做好了最壞的準備。
在食物被吞噬之前，蠕蟲的腸細胞開始破壞稱為粒線體的產生能量的細胞器。
這些細胞「發電站」含有大量鐵，其中大多數入侵細菌需要進行成功的感染。透過從腸道細胞中去除粒線體，線蟲的身體可以阻止未來感染的發生。
加州大學柏克萊分校的研究人員懷疑，先發製人的反應是為了保護線蟲免受致命病原體的侵害而進化的。
線蟲蠕蟲需要吃細菌才能生存，但了解哪些細胞有營養且可食用，哪些細胞可能有害，對於蠕蟲的生存至關重要。
如果沒有專門的眼睛，線蟲在吞嚥食物之前判斷食物是否危險的唯一方法之一就是檢測有毒細菌的「氣味」。
它透過細菌釋放到環境中的天然副產品（稱為揮發性代謝物）來實現這一點。
一種可以殺死細菌的細菌線蟲，稱為假單胞菌屬銅綠假單胞菌,產生一種稱為乙醯丙酰基。
在實驗中，蛔蟲的嗅覺神經系統能夠檢測到乙醯丙醯，當它被偵測到時，它會觸發蠕蟲細胞中的粒線體壓力反應，特別是在染色的腸道細胞中檢測到這種反應。
當沒有檢測到氣味時，這些嗅覺神經元處於持續的「監視」模式；當檢測到氣味時，它們會變得沉默。因此，當科學家讓嗅覺神經元沉默時，無論是否有氣味，線蟲的細胞仍處於先發制人的免疫反應狀態。
“新穎之處在於線蟲在遇到病原體之前就已經做好了應對病原體的準備，”說神經科學家朱利安·迪沙特。
“還有證據表明，除了這種線粒體反應之外，可能還發生了更多的事情，僅僅通過聞細菌氣味就可能產生更多的普遍免疫反應。”
這是否也適用於嗅覺神經系統較強的其他動物，目前尚不清楚。
迪沙特認為因為嗅覺在其他動物譜系中是保守的，「嗅覺在哺乳動物中的作用完全有可能與在哺乳動物中的作用類似。線蟲」。
需要進一步的研究來調查氣味是否可以以類似的方式啟動其他動物的腸道。
“我們真的可以聞到病原體發出的氣味並幫助我們抵抗感染嗎？”奇蹟神經科學家安德魯·迪林。
「我們一直試圖在老鼠身上證明這一點。如果我們真的能弄清楚人類聞到病原體的氣味並隨後保護自己，你就可以想像未來會出現一種類似病原體保護香水的東西。”
該研究發表於科學進步。
