許多種類的鳥類在築巢時都會使用脫落的蛇皮，但人們對這種行為知之甚少。在新的研究中，康乃爾大學的鳥類學家使用比較和實驗方法表明，這種行為的演化是由巢穴形態和捕食者群落介導的。他們透過一系列實驗和比較來測試蛇皮可以帶來健身益處的四個假設（巢穴捕食、巢穴微生物群、巢穴外寄生蟲、社交訊號），並找到了對捕食假設的支持。
大冠鶲 (毛茸茸的Myiaarchus）因在築巢時使用脫落的蛇皮而臭名昭著。圖片來源：芭芭拉泰勒/麥考利圖書館。
「蛇吃什麼？它們吃掉很多老鼠和小型哺乳動物，」該研究的主要作者 Vanya Rohwer 博士說。
“我們認為，經常被蛇吃掉的小型鳥類捕食者之間有害相互作用的進化歷史應該使這些捕食者害怕巢穴內的蛇皮。”
“這可能會改變它們是否要進入巢穴的決策過程。”
「觀鳥者已經記錄了幾個世紀以來蛇皮在巢中的使用，並推測它更多地出現在空洞巢中，但沒有人測試過這一理論。”
“我們試圖解決為什麼鳥類花費這麼多時間和精力來尋找這種奇怪的材料。”
首先，Rohwer 博士及其同事查閱了文獻，發現 22 個科的 78 個物種據報導使用脫落的蛇皮築巢。
除了一個物種外，所有這些物種都是雀形目鳥類，透過比較分析，研究人員發現這種行為在空巢物種中觀察到的比例不成比例。
其次，他們檢查了北美物種的子樣本，據報道所有這些物種都在築巢時使用蛇皮，以了解空洞和開杯築巢物種之間使用蛇皮的巢穴的比例是否有所不同。
分析表明，空洞中蛇皮巢穴的比例大約是開杯築巢物種的 6.5 倍。
「巢穴描述中帶有蛇皮的巢穴比例，與開杯巢穴相比，空腔巢穴中的比例大約高出 6.5 倍，」Rohwer 博士說。
“所以這真的非常非常巧妙，這向我們表明我們擁有這兩條完全獨立的數據線，它們講述了一個非常相似的故事。”
為了測試空巢鳥類可以從蛇皮中獲得什麼好處，科學家們探索了蛇皮是否可以減少巢穴捕食，減少有害的巢穴外寄生蟲，以有利於鳥類的方式改變微生物群落或作為親本質量的訊號，以及加大父母在教養孩子方面的努力。
在這些想法中，他們的結果支持巢穴捕食假說，但僅限於空洞巢穴。
在這項實驗中，作者將兩個鵪鶉蛋放入伊薩卡猴跑自然區域周圍的 60 多個巢箱和 80 個不活動的美洲知更鳥巢中，以模擬空洞和開杯巢。
有些巢穴收到了從當地蛇飼養員那裡收集的蛇皮，而有些則沒有。
兩週內，團隊每三天就會抬著梯子穿過 Monkey Run 爬上巢穴並檢查蛋。
追蹤攝影機顯示，小型哺乳動物和鳥類巢穴捕食者會造訪開放式巢穴，而只有小型哺乳動物（即鼯鼠）會造訪巢箱。
「如果你身處其中一個巢箱中，並且你有蛇皮，那麼你在這 14 天的時間內存活下來的機會就會更高，」Rohwer 博士說。
“這種材料的優點在空巢中體現得最為明顯。”
團隊的結果出現在美國博物學家。
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萬尼亞·G·羅威爾等人。在鳥巢中使用蛇皮的演進。美國博物學家，2024 年 12 月 17 日線上發布；號碼：10.1086/733208
本文是康乃爾大學提供的新聞稿的一個版本。
