組合性，即將有意義的元素組合成更大的有意義結構的能力，是人類語言的標誌。組合性可以是微不足道的（組合的含義是其各部分含義的總和），也可以是非平凡的（一個元素修改另一個元素的含義）。在新的研究中，科學家研究了野生倭黑猩猩（鰍）- 我們在世的最親近的親戚 - 在Kokolopori 社區保護區在剛果民主共和國，並發現了強有力的經驗證據，證明這些靈長類動物存在非平凡的組合性。
圖帕克，一隻正在撓頭的年輕雄性倭黑猩猩。圖片來源：Lukas Bierhoff，Kokolopori Bonobo 研究項目。
人類語言的一個標誌特徵是它能夠將離散的元素組合起來形成更複雜、更有意義的結構。
這一原則被稱為組合性，它允許將語素組裝成單詞，並將單詞組裝成句子。
整體的意義是由其組成部分及其排列決定的。
組合性可以有兩種形式：平凡的和非平凡的。在瑣碎的組合中，每個單詞都保持其獨立的含義。
非平凡的組合性涉及更複雜、更微妙的關係，其中意義不僅僅是所涉及單詞的直接總和。
組合性可能並非人類語言所獨有；對鳥類和靈長類動物的研究表明，一些動物能夠將有意義的發聲組合成簡單的組合結構。
然而，迄今為止，沒有直接證據表明動物在交流中使用了重要的組合性。
在他們的新研究中，蘇黎世大學生物學家 Mélissa Berthet 和她的同事發現了強有力的經驗證據，表明野生倭黑猩猩在聲音交流中使用了非平凡的組合性。
作者分析了 700 個倭黑猩猩聲音叫聲和叫聲組合的錄音，並記錄了與每個話語相關的 300 多個上下文特徵
他們採用源自分佈語義學（一種測量單詞之間含義相似性的語言框架）的方法，分析這些上下文特徵，以推斷倭黑猩猩個體發聲的含義並量化它們的關係。
然後，為了評估倭黑猩猩的叫聲組合是否遵循組合原則，他們應用了以前用於識別人類交流中的組合性的多步驟方法。
他們發現倭黑猩猩的叫聲類型整合成四種組合結構，其中三種表現出不平凡的組合性，這表明倭黑猩猩的交流與人類語言的結構相似性比之前認識到的更多。
“通過我們的方法，我們能夠量化倭黑猩猩單一叫聲和叫聲組合的含義如何相互關聯，”蘇黎世大學教授西蒙·湯森德說。
“由於人類和倭黑猩猩在大約 7 至 1300 萬年前擁有共同的祖先，因此它們在血統上具有許多共同特徵，而組合性似乎可能就是其中之一，”哈佛大學教授馬丁·瑟貝克 (Martin Surbeck) 補充道。
“因此，我們的研究表明，我們的祖先至少在 700 萬年前（甚至更早）就已經廣泛使用了組合性，”Townsend 教授說。
這學習發表在雜誌上科學。
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M·貝爾特等人。 2025.倭黑猩猩發聲系統的廣泛組合性。科學388（6742）：104-108； DOI：10.1126/science.adv1170
