古生物學家發現了一種新的早期蛇形獸孔類動物，它是赤道盤古大陸古代夏季潮濕生物群落的一部分。
馬略卡島戈爾戈諾普斯動物在洪氾區的生活重建。圖片來源：亨利‧薩瑟蘭‧夏普。
獸孔類動物是全世界二疊紀陸地生態系的主要組成部分，最終在中生代早期產生了哺乳動物。
然而，目前人們對它們的起源時間和地點知之甚少。
「獸孔目是一個生態上成功的多樣化四足動物分支，其中哺乳動物是它們的現代代表，」博士說。巴利阿里自然科學博物館和加泰隆尼亞古生物學研究所 Miquel Crusafont 的古生物學家 Rafel Matamales 及其同事。
“這個分支的根源可以追溯到古生代晚期，當時非哺乳動物獸孔類動物是陸地生態系統的重要組成部分。”
「到目前為止，已知最古老的明確的獸孔類動物是大山口蜥蜴，可能來自中東亞的Roadian（中二疊紀下部）礦床。
「然而，系統發育分析一致表明，獸孔類是蝶龍科‘盤龍’級突觸類的姐妹類群，起源於賓夕法尼亞州（約 3.2 億年前）。”
“這意味著獸孔目鬼魂的譜系很長，跨越了大約 4000 萬年。”
新發現的獸孔類動物是同類中最古老的，也可能是迄今為止發現的最古老的獸孔類動物。
這種像狗一樣的劍齒動物目前還沒有物種名稱，屬於獸孔類動物。。
菲爾德博物館的古生物學家 Ken Angielczyk 博士說：“與任何其他現存動物相比，Gorgonopsians 與哺乳動物的關係更為密切。”
“它們沒有任何現代後代，雖然它們不是我們的直系祖先，但它們與我們的直系祖先物種有關。”
「到目前為止，已知最古老的戈爾戈諾普斯動物生活在大約 2.65 億年前；然而，新化石的年代是270-2.8億年前。
「它很可能是地球上最古老的戈爾戈諾普斯動物，」博士說。 Josep Fortuny，加泰隆尼亞古生物學研究所米克爾克魯薩豐特的古生物學家。
該化石是在地中海的西班牙島嶼馬略卡島發現的。但在柳珊瑚時代，馬略卡島是超級大陸盤古大陸的一部分。
「大量的骨頭遺骸令人驚訝，」馬塔馬萊斯博士說。
“我們發現了一切，從頭骨、脊椎骨、肋骨碎片到保存完好的股骨。”
“事實上，當我們開始挖掘時，我們從未想過會在馬略卡島發現如此多的此類動物遺骸。”
「如果你看到這種動物在街上行走，它看起來有點像一隻中型狗，可能有哈士奇那麼大，但情況不太對，」安吉爾奇克博士說。
“它沒有任何毛皮，也不會有像狗一樣的耳朵。”
“但它是科學家迄今為止發現的最古老的具有長而刀狀犬齒的動物。”
“這些劍齒表明這種柳珊瑚是當時的頂級掠食者。”
這種戈爾諾普斯動物比它的近親早了數千萬年，這一事實改變了科學家對獸孔類何時進化的理解，這是哺乳動物出現過程中的一個重要里程碑，反過來它也告訴我們一些關於我們來自哪裡的資訊。
「在恐龍時代之前，有一個古代哺乳動物親戚的時代，」安吉爾奇克博士說。
“大多數古代哺乳動物的近親看起來與我們今天所想的哺乳動物非常不同。”
“但它們確實很多樣化，並且發揮著許多不同的生態作用。”
“這塊新化石的發現是哺乳動物如何進化的另一個謎題。”
這項發現被報導在紙發表在期刊上自然通訊。
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R·馬塔馬萊斯-安德魯等人。 2024年。納特·共同15、10346；二：10.1038/s41467-024-54425-5
