新的研究表明，地球上最早的一些大型動物是變形者。
這些奇怪的生物看起來更像蕨類植物的葉子，而不是任何可識別的動物。它們在 5.71 億年前突然出現在海洋中——距離第一次出現大約 10 億年。（具有膜結合核的生物體）出現了，但比地球上生命的巨大多樣化（稱為寒武紀大爆發）發生早了 3000 萬年。為什麼這些劍橋大學的 Jennifer Hoyal Cuthill 和 Simon Morris 今天（7 月 10 日）在《自然·生態學與進化》雜誌上表示，那個特定時間一直是個謎。
分形生物
生活在距今 6.35 億至 5.41 億年前的埃迪卡拉紀時期。它們可能利用葉狀樹枝從水中過濾營養物質，這些樹枝以對稱的分形圖案排列。它們在大約 5.41 億年前寒武紀初期就滅絕了，如今沒有任何與它們相似的東西倖存下來。研究表明，沒有人真正確切地知道它們是如何完成基本的生命任務的，比如進食或繁殖，儘管它們可能是通過將褶邊的葉子萌芽成新的有機體來完成後者的。
Hoyal Cuthill 和 Morris 都是古生物學家，他們使用計算機斷層掃描掃描和測量了一種 Rangeomorph 的化石，算盤鐮魚，發現於澳大利亞、英國和紐芬蘭。他們記錄了身體的形狀和尺寸，長度從幾厘米到約 2 米（6.5 英尺）不等。然後，他們建立了計算機模擬來找出哪些環境變量會導致這些身體構造。
他們發現化石中的身體生長模式表明，蘭形體會根據環境中的營養物質改變其形狀和大小。例如，在營養豐富的水域中，蘭形動物可以保持相同數量的分支，但總體上會長得更大。如果營養物質從集中在水中較高的位置轉移到較少集中在下面的位置，動物就會發展出狹窄、錐形的身體，以更好地捕獲它們能捕獲的物質。
響應生態系統
研究人員寫道，研究人員不確定這些植物可能對哪些特定營養物質做出了反應，但有機碳和氧水平很有可能。研究人員表示，這些發現是化石記錄中“生態表型”可塑性（即根據生態系統改變形狀和大小的能力）這一想法的一些初步暗示。
“在埃迪卡拉紀期間，地球海洋似乎發生了重大變化，這可能引發了生長，因此地球上的生命突然開始變得更大，”霍亞爾·卡特希爾在一份聲明中說。
埃迪卡拉紀的其他非微觀生命包括在海洋沉積物中挖洞的生物，還有一種也生活在海底的、有葉子的杯形生物——。
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