乾旱造成的危害不僅僅是烤土地。政府科學家發現，它們還可能加劇二氧化碳水平上升。
僅在北美，人類活動（從駕駛汽車到在工廠產生電力）每年都以二氧化碳的形式釋放約20億噸（18.5億噸）的碳。科學家估計，森林，草原，農作物和土壤等自然碳匯，大約三分之一的排放量。
但是乾旱似乎阻礙了這些水槽吸收溫室氣的能力。國家海洋和大氣管理局（CarbonTracker）引入的一種新的測量系統為科學家提供了2000年至2005年對二氧化碳交換的每週觀察。
該數據在11月26日的《雜誌》上的一項新研究中詳細介紹國家科學院論文集，顯示在2002年，北美經歷了其中一種最大的干旱在一個多世紀以來，植被和土壤佔用的碳量從7.16億噸降至3.63億噸。
研究負責人沃特·彼得斯（Wouter Peters）說：“科學家經常看溫室氣體在產生氣候極端的作用。” “在這裡我們表明相反也是真的。極端氣候對地球大氣中二氧化碳的量可能產生重大影響。”
該地區氣候的干旱和其他變化可以改變該地區的溫度，降雨，土壤水分，甚至可以改變生長季節的長度。如果降雨減少和土壤水分下降，植物可能會枯萎並死亡，因此少量二氧化碳。
乾旱與二氧化碳水平增加之間的聯繫並不是北美獨有的。 2003年歐洲襲擊歐洲的廣泛乾旱和熱浪造成了超過5億噸二氧化碳CarbonTracker表明，在那一年的氣氛中。這個問題可能會影響旨在減少溫室氣體排放的努力。
彼得斯說：“對天然碳吸收的中斷可能會產生巨大的環境和經濟影響，甚至可能刪除在給定年內減少化石燃料排放的努力。”
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