五大湖在 2 萬年前的地方形成，得益於 3 億年前（甚至在北美存在之前）位於超大陸盤古大陸下方的一個熱點。
新的研究發現，仍然存在於大西洋中部島國下方的佛得角熱點加熱並拉伸了該地點下方的地殼，最終形成了五大湖。這一過程持續了數千萬年，導致該地區的地形出現了低窪，後來在冰河時期被冰川刮掉了。冰川退縮後，它們的融化填滿了湖泊，這些湖泊現在世界淡水的 21%。
熱點是從地幔（地球的中層）升起的熱物質羽流。當熱點與地殼相互作用時，就會形成火山，例如夏威夷群島。黃石國家公園也是由於一個熱點而形成的，當北美大陸爬過它時，該熱點留下了穿過俄勒岡州、愛達荷州、蒙大拿州、內華達州和懷俄明州的火山活動痕跡。
隨著古老火山的侵蝕，古代熱點的痕跡更難被發現。然而，今天的大西洋有兩個熱點——大流星熱點和佛得角熱點——地質學家根據已經移動了數億年，一定曾經位於北美洲之下。 1.5 億至 1.15 億年前，大流星熱點在現在的安大略省和魁北克省邊界下劃出了一條線，然後穿過現代的佛蒙特州和新罕布什爾州，一直延伸到大西洋。該過程通過以下情況得到證實：，來自快速火山噴發的岩石，可以將鑽石帶到地表。
另一方面，佛得角熱點地區卻很少被研究。李和她的團隊正在努力了解北美大陸的形成和演化，當時他們在五大湖地區發現了一些奇怪的東西：在湖下的地殼中，地震波以不同的速度水平和垂直傳播。這種現象稱為“徑向各向異性”。
“通常當岩石圈顯著變形時，你會看到這種各向異性，”李告訴《生活科學》。 （“岩石圈”是指地殼和地幔的上部。）
當她和她的團隊發現這些變形跡象時，他們並沒有想到熱點。但一位同事，吳強尼休斯頓大學的地質學家一直在重建地殼板塊的運動方式，他分享了一段視頻，記錄了那些讓一切都變得清晰的運動。佛得角熱點地區曾經位於今天的五大湖下方。地震波在該區域下方的地殼中傳播的方式與大陸在熱點地區的路徑完全一致，這是一種奇怪的現象。
研究人員發現，這個熱點位於大約 3 億至 2.25 億年前的今天的蘇必利爾湖下方，當時北美是。隨著大陸向其上方移動，熱點穿過今天的休倫湖和伊利湖北部。隨後，它追踪到紐約州中西部和馬里蘭州中部，然後到達弗吉尼亞州北部，並於大約 1.7 億年前出海。
李和她的同事現在正在將模型向西擴展，以覆蓋五大湖地區的其他地區。他們還有興趣了解大型內陸湖泊出現在曾經熱點地區的地方是否是一般規則。
“這裡有很多大湖泊，也有很多熱點，”李說。將這些湖泊地區與古代熱點連接起來可能會揭示這些地幔現象塑造地球大陸的方式。
