落基山脈高處的冰層融化，露出了保存完好的森林，凍結了數千年。
熊牙高原海拔超過 10,000 英尺（3,000 公尺），是一片貧瘠、類似苔原的景觀。但情況並非總是如此。冰層下面有一片古老的森林。
大約 5,500 年前的冷卻溫度很快就覆蓋了這個區域白皮鬆（白尾松）冰雪森林，使樹木保持近乎完美的狀態。現在，由於冰凍了數千年的冰塊融化了研究人員正在尋找有關這片古老景觀曾經是什麼樣子以及它是如何保存下來的線索。他們於 2024 年 12 月 30 日在期刊上詳細介紹了他們的發現美國國家科學院院刊。
“沒有人知道這些冰塊已經存在了數千年，”大衛麥克韋西蒙大拿州立大學地球科學助理研究教授、研究的合著者告訴《生活科學》雜誌。 “事情看起來與今天截然不同。”
這片古老的白皮鬆森林在海拔比今天該地區發現的相同樹種高得多的地方繁衍生息了幾個世紀。這是因為全球氣候經歷了一個溫暖時期，大約一萬年前，這些白皮鬆死亡的時間距今五千多年前。
這片高海拔森林曾經是一個活躍的生態系統，可能維持著動物和捕獵它們的人類。來自同一個冰塊，克雷格李蒙大拿州立大學助理教授、研究的合著者，發現了一根距今一萬年前的木軸。這根木桿很可能是人類狩獵時使用的矛的一部分。
「我們沒有考慮高山生態系統隨著時間的推移有多活躍：人們在使用它，動物也在使用它，」凱西·惠特洛克密西根州立大學古生態學實驗室主任、研究的資深作者告訴《生活科學》雜誌。 “你現在去那裡，它很美麗——這是一個非常引人注目的風景——但它有點荒涼。”
麥克韋西說，這些樹木可能是由於上述溫暖期結束時氣候逐漸變冷而死亡的。樹木死亡後不久，一系列火山爆發將火山灰和其他物質釋放到大氣中，導致進一步變冷。這火山冷卻來得太突然，冰很快就包圍了樹木，並將它們保存到了今天。
麥克韋西說，落基山冰層融化所露出的樹木「就像你在風吹過的地區看到的樹木一樣」——沒有樹皮，但在其他方面卻保持著原始狀態。到目前為止，冰塊從未融化，因此冰可以保護樹木免於惡化。
冰凍森林的出現“我以前從未聽說過”菲利普·莫特俄勒岡州立大學教授並未參與這項研究，但他研究美國西部的雪況已近 25 年，他在受訪時表示。 “我確信各種各樣的東西都被埋在冰下了。”
人類活動驅動的氣候變遷加速了高海拔地區變暖例如熊牙高原。隨著更多冰塊融化，我們有可能更多地了解過去，但惠特洛克表示，這些發現苦樂參半。
惠特洛克說：“這些發現在科學上確實很有趣，但它們也悲傷地提醒我們，這些高山生態系統對氣候變遷是多麼脆弱。”
