人類最強大的太空望遠鏡正在瞄準已知最危險的小行星。
根據一個博客文章從(歐空局)，一個國際天文學家小組已獲准緊急使用強大的(JWST) 觀察潛在危險在接下來的幾個月裡。美國宇航局小行星撞擊地球最後警報系統於 2024 年 12 月發現了這顆建築物大小的太空岩石，它正在穿過我們的太陽系，目前位於該機構小行星觀察名單的首位，大約有四分之一（2.3%）的機會在 2032 年 12 月撞擊我們的星球。
衡量潛在的“殺手”
天文學家估計這顆小行星的直徑約為 180 英尺（55 米），大約與比薩斜塔的高度一樣寬。這種岩石的撞擊不會像更大的恐龍滅絕那樣引發大規模滅絕6600萬年前就發生過。但一顆如此大小的小行星可能會造成類似於據 Live Science 的姊妹網站稱，1908 年西伯利亞荒野中約 8000 萬棵樹被夷為平地太空網。
然而，2024 YR4 目前的大小只是基於地面望遠鏡數據的估計。據歐空局稱，由於受到地球大氣層的抑制，這些望遠鏡只能看到小行星表面反射的陽光，這只能描繪出小行星實際大小的有限圖像。事實上，這塊太空岩石可能比看起來要大得多。
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“一般來說，小行星越亮，它的體積就越大，但這種關係很大程度上取決於小行星表面的反射程度，”歐空局官員在周一（2 月 10 日）分享的博文中寫道。 “2024 YR4 可以是 40 m [130 英尺] 寬且反光性很強，也可以是 90 m [295 英尺] 寬但反光性不強。
ESA 補充道：“改進 2024 年第四年的大小估計非常重要：40 m 小行星所代表的危險與 90 m 小行星所代表的危險非常不同。”
JWST 來救援
即將到來的歐空局表示，觀測將顯著提高我們對小行星大小的了解。
JWST 不是觀察反射的陽光，而是觀察儀器將研究小行星本身散發的熱量，幫助確定其真實大小和表面成分。與地面觀測站相比，天基 JWST 也能更清晰地看到這顆小行星，而地面觀測站必須透過地球大氣層的遮蔽面紗來觀察近地天體。 （和歐空局的計劃由於這些原因，也將使用紅外線。 ）
據歐空局稱，JWST 將於 3 月首次觀測 2024 YR4，此時這顆小行星將達到其峰值亮度。 5 月，望遠鏡將在這顆小行星遠離太陽時再次對其進行觀測——這是這顆太空岩石在 2028 年下次近距離接近之前的最後一次觀測機會。
總的來說，該研究背後的團隊將使用 JWST 約四個小時的時間，即通過競爭性提案流程。即將進行的小行星觀測將在 JWST 的“主任酌情時間”內進行，這是為迫不及待明年提案流程的時間敏感觀測保留的一小部分研究時間。所有觀察數據將在發布後公開。
