2023 年，美國宇航局的奧西里斯-雷克斯號從小行星貝努 (Bennu) 上帶回了 121 克物質。這是迄今為止從月球以外的世界收集並帶回的最大樣本。去年的早期分析表明，這顆小行星起源於。新發布的發現進一步擴展了這一點，表明早期太陽系中生命形成的條件可能比之前想像的更為普遍。
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正如兩篇新論文所述，研究樣本的科學家發現了數千種不同的有機化合物。他們報告稱，在地球上所有生物體中製造蛋白質的 20 種氨基酸中，他們發現了 14 種氨基酸。他們還發現了 19 種不產生任何蛋白質的氨基酸，其中一些是已知的和罕見的，有些甚至在已知的生物學中不存在。他們還發現了所有五個核鹼基。 DNA 中存在四種氨基酸：腺嘌呤、鳥嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶，以及在 RNA 中取代胸腺嘧啶的尿嘧啶。
然而，該團隊很快就澄清了這對宇宙中的生命意味著什麼——以及不意味著什麼。美國宇航局總部科學任務局副局長尼基·福克斯在新聞發布會上說：“貝努包含許多生命構建模塊的前身。這些發現沒有顯示出貝努上存在生命的任何證據，但它表明生命的條件在早期太陽系中廣泛存在。”
研究小組還發現了更多富含氮和氨的化合物。特別是氨表明，貝努的母體可能比現在的小行星離太陽更遠。貝努 (Bennu) 是一個近地天體（實際上撞擊地球），但它一定是在太陽系較冷的區域形成的，那裡的氨冰和其他揮發物是穩定的。
“我們可以相信這些結果。氨濃度確實很高，令人驚訝，這比之前的濃度高得多。美國宇航局戈達德太空飛行中心樣本返回高級科學家、新《自然天文學》論文的主要作者丹尼·格拉文（Danny Glavin）說，“第二個驚喜是我們觀察了氨基酸的手性。”
分子可以形成鏡像。就像你的左手和右手是彼此的鏡像一樣，某些分子（例如氨基酸）可以進入。
“地球上的所有生命都是基於左撇子形式，”格拉文繼續說道。 “許多隕石不僅僅具有左旋形式，但我們在貝努上發現了左旋和右旋形式的同等混合。”
這些發現挑戰了早期太陽系偏向左手氨基酸的假設。這種根本差異的原因仍然是個謎。
該圖展示了在近地小行星 (101955) Bennu 樣本中發現的關鍵分子和礦物質，這些樣本由 NASA 的 OSIRIS-REx 任務於 2023 年 9 月運送到地球。
圖片來源：美國宇航局
在貝努樣本中發現了以前從未在隕石中見過的礦物質——我們通常通過隕石了解早期太陽系的組成。能夠研究這個珍貴的樣本正在改變我們對宇宙小角落的了解。
倫敦自然歷史博物館的宇宙礦物學家、《自然》雜誌上發表的這篇論文的共同主要作者薩拉·拉塞爾教授在一份聲明中表示：“樣本中的一些東西完全讓我們震驚。所保存的分子和礦物質的豐富程度與之前研究的任何外星樣本都不一樣。利用博物館最先進的分析設施，將返回的樣本與我們收藏的隕石進行比較，對於幫助我們了解我們的起源具有非常寶貴的價值。” IFL科學。
貝努是一顆碳質小行星，是太陽系中最常見的類型。它是由富含水的母體碎片形成的，其命運未知。貝努富含鹽水，鹽飽和的水可能發生了許多有趣的化學反應。在有機分子和富含鹹水的環境之間，貝努擁有適合生命存在的所有條件。
“貝努的母體充滿了這些生物必需元素，例如磷，”拉塞爾教授在新聞發布會上說。
“有趣的是，儘管貝努擁有生命所需的一切，但它並不是形成的。催化生命所需的複雜而微妙的條件確實讓人們關注地球上豐富的生物多樣性。”
關於研究此類早期太陽系樣本的重要性，華盛頓史密森尼博物館隕石館館長、共同主要作者蒂姆·麥考伊解釋道：“這項在微米尺度上完成的非凡工作將幫助我們了解在行星尺度上發生的事情。”
