希克蘇魯伯這顆討厭的小行星確實對恐龍產生了巨大的影響。它從地球上消滅了它們，因為它清除了地球上大約 76% 的物種（當然）——然而，當它們死了時，鱷魚形卻倖存了下來。這不是唯一的這個動物群體經歷了很多事情，那麼是什麼讓它們如此堅韌呢？
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一項新的研究著手對此進行調查，通過檢查 99 種已滅絕的鱷形物種和 20 種現存的鱷魚物種的牙齒和頭骨，利用這些信息來重建它們在歷史上的飲食生態。事實證明，當涉及到大規模死亡事件時，成為萬事通確實可以幫助你脫穎而出。
成為飲食通才確實是幫助在大規模滅絕中生存的好方法
基根·梅爾斯特羅姆博士
“成為一個飲食通才（能夠吃很多不同的東西）是幫助在大規模滅絕中生存的一個非常好的方法，”主要作者說基根·梅爾斯特羅姆博士中央俄克拉荷馬大學 IFLScience 的博士。 “之前的研究已經表明，在白堊紀末期的大規模滅絕中，海洋無脊椎動物和一些哺乳動物也存在這種情況，但這項研究表明，同樣的基本模式也在鱷魚身上發揮著作用。它們可以吃各種各樣的東西，所以如果它們的一個（或多個）食物群滅絕了，它們可能可以藉鑑一些東西。”
在我們深入討論之前，對術語的快速說明可能會有所幫助：鱷魚是生活群體的一部分鱷魚屬（其中包括鱷魚、和恒河鱷）。這是更廣泛群體的一部分鱷魚目，這是更大組的一部分鱷形目。現在你已經掌握了行話，讓我們開始吧鱷魚尾。
這塊漩渦狀化石是巨椎龍（Macrospondylus），是侏羅紀早期的水生鱷魚。
圖片來源：基根·梅爾斯特羅姆
這項研究首次重建了鱷形類動物的飲食生態學，以確定一些群體經歷了兩次大規模滅絕的特徵（三疊紀末期，約 2.014 億年前（Ma），白堊紀末期，約 66 Ma）。這樣做揭示了許多與今天生存的鱷魚密切相關的群體更加多樣化、更加豐富，並且表現出截然不同的生態系統，但它們都消失了。
研究作者表示：“我們喜歡將鱷魚、短吻鱷及其親屬視為‘活化石’，但自從它們在 2.3 億多年前的三疊紀晚期首次進化以來，已經發生了相當多的進化變化。”蘭德爾·艾米斯教授猶他大學的 IFLScience。 “最早的鱷魚形動物是在陸地上直立行走的小型掠食者。”
如果我們能夠通過保護它們的棲息地並避免過度捕獵來給它們一個機會，鱷魚可能會在未來很長一段時間內生存下去
蘭德爾·艾米斯教授
“雖然半水生伏擊掠食者的經典生態角色在大約 1.9 億年前的侏羅紀早期、整個恐龍時代和哺乳動物時代早期就已演變，但鱷魚形動物卻扮演著一系列令人眼花繚亂的不同生態角色，從陸地食草動物、陸地超級食肉動物到遠洋掠食者！所以，直到最近才出現鱷形類動物的進化歷史僅限於我們今天看到的它們所扮演的角色。”
正如 Melstrom 告訴 IFLScience 的那樣，早期的迭代可能熱衷於將昆蟲傳播到小型哺乳動物，並最終擴展到更大的遊戲。三疊紀末期大規模滅絕之後，飲食多樣性蓬勃發展，包括第一批半水生伏擊掠食者，以及水生食肉動物和陸生食草動物。沒錯，鱷魚形動物在歷史上一直是陸地植物愛好者。
這是生活在白堊紀晚期的陸生掠食者岡瓦納鱷的頭骨。
圖片來源：基根·梅爾斯特羅姆
直到白堊紀晚期，該群體的飲食多樣性才達到頂峰，當時它們分佈在全球各地。如果你當時還活著，你就不得不面對“鱷魚版的獅子”，但在白堊紀末期的大規模滅絕之後，半水棲的伏擊掠食者開始佔據中心舞台。快進到大約 1500 萬年前，這是他們現在唯一的食物。這是我們最熟悉的，但從地質學角度來說，這是最近的發展。
這項研究擁有令人驚嘆的標本組合，讀起來就像一本關於鱷形動物的舊相冊，但除了是一次令人大開眼界的記憶之旅之外，它還可以激勵我們確保這些古老的動物在未來很長一段時間內仍然是地球的主要組成部分。
伊爾米斯說：“隨著時間的推移，鱷魚形動物的進化靈活性是它們在地球過去的大規模滅絕事件中成功倖存的一個重要原因。” “如果我們能夠通過保護它們的棲息地並避免過度捕獵來給它們一個機會，鱷魚可能會在未來很長一段時間內生存下來。”
該研究發表在期刊上古生物學。
