自從尼安德塔人首次被發現以來，他們一直是我們人性的反映。1856年。 我們對它們的了解已經被塑造和塑造，以適應我們的文化趨勢、社會規範和科學標準。 它們已經從患病的標本變成了原始的、笨重的亞人類近親，先進人類。
我們現在知道尼安德特人我們與我們非常相似，我們甚至見過他們並經常雜交。 但為什麼他們滅絕了，而我們生存、繁榮並最終佔領了這個星球？
尼安德塔人在 40 萬年前演化而來，很可能來自更早的祖先一個來自海德堡的人。 他們非常成功，遍布從地中海到西伯利亞的地區。 他們非常聰明，大腦平均水平大於一個聰明人的。
他們尋找大型遊戲，採集植物、菌類、海鮮，控火烹調，製造複合材料工具， 製成動物皮製成的衣服，用貝殼製成珠子，並且能夠在洞穴牆壁上雕刻符號。 他們照顧年老體弱的人，搭建避難所，度過嚴酷的冬天和溫暖的夏天，埋葬死者。
在數萬年的時間裡，尼安德特人確實與我們的祖先多次相遇，這兩個物種共享歐洲大陸至少 14,000 年。 他們甚至彼此交配。
一個物種的死亡
尼安德特人和我們之間最顯著的差異是，他們在大約 4 萬年前就滅絕了。 我們仍然不清楚它們消亡的確切原因，但我們認為這可能是多種因素綜合作用的結果。
首先，上一個冰河時期的氣候變化很大，從冷到暖再回來，這給動植物食物來源帶來了壓力，意味著尼安德特人必須不斷地適應環境變化。 其次，尼安德塔人的數量從來沒有那麼多，總人口從未超過數萬人。
他們以 5 至 15 人為一組生活，而一個聰明人擁有多達150 人。 這些孤立的小尼安德特人族群在遺傳上可能越來越不可持續。
第三，與其他掠食者的競爭，特別是現代人類群體大約六萬年前從非洲出現的。 我們推測許多尼安德塔人可能已經被同化到更大的族群中一個聰明人。
證據在哪裡？
尼安德特人留下了無數痕跡，讓我們在數萬年後進行考察，其中大部分可以在我們幫助策劃的特別展覽中看到。丹麥自然史博物館。 在過去的 150 年裡，我們收集了化石骨頭、石器和木器，發現了他們留下的小飾品和珠寶，發掘了墓葬，現在還根據古代 DNA 繪製了他們的基因組圖譜。 看起來99.7% 的尼安德塔人和現代人類的 DNA 是相同的，它們是我們最近的已滅絕親戚。
也許最令人驚訝的事實是雜交它在今天活著的人類身上留下了 DNA 的痕跡。 許多歐洲人和亞洲人的尼安德特人 DNA 含量在 1% 到 4% 之間，而撒哈拉以南的非洲人的 DNA 含量幾乎為零。 諷刺的是，目前世界人口約為 80 億，這意味著地球上從未有過如此多的尼安德塔人 DNA。
尼安德特人的基因組還可以幫助我們更多地了解他們的長相，因為有證據表明，一些尼安德特人很久以前就進化出了蒼白的皮膚和紅色的頭髮一個聰明人。 尼安德特人和現代人類之間共享的許多基因與從品嚐苦味食物的能力到說話的能力等各個方面都有聯繫。
我們也增加了對人類健康的了解。 例如，一些尼安德特人的 DNA 在數萬年前可能對人類有益，但現在與現代西方生活方式結合似乎會引起問題。
與酗酒、肥胖、過敏、凝血和沮喪。 最近，科學家提出，來自尼安德塔人的一種古老基因變異可能會增加罹患此病的風險感染 COVID-19 引起的嚴重併發症。
舉起一面鏡子
和恐龍一樣，尼安德塔人也不知道即將發生什麼事。 不同的是，恐龍是在外太空遭受巨大隕石撞擊後突然消失的。 尼安德塔人的滅絕是逐漸發生的。 他們最終失去了自己的世界，一個他們成功佔據了數十萬年的舒適家園，慢慢地對他們不利，直到生存本身變得不可持續。
從這個意義上說，尼安德特人現在有不同的目的。 我們在他們身上看到了自己的影子。 他們不知道自己發生了什麼，別無選擇，只能繼續走上最終導致滅絕的道路。 另一方面，我們痛苦地意識到我們的處境以及我們對這個星球的影響。
人類活動是改變氣候並正在直接導致第六次大規模滅絕。 我們可以反思自己陷入的困境，並採取一些措施。
如果我們不想落得像尼安德特人一樣的下場，我們最好齊心協力，共同努力創造一個更永續的未來。 尼安德塔人的滅絕提醒我們，我們永遠不應該認為我們的存在是理所當然的。
彼得·C·凱爾加德，進化史教授兼丹麥自然史博物館館長，哥本哈根大學;馬克馬斯林，地球系統科學教授，倫敦大學學院， 和崔娜·凱爾伯格·尼爾森，考古學與遺產研究系副教授，奧胡斯大學
