普爾科河應該夏天很乾燥。 然而，1979年7月16日凌晨，河水氾濫成災—最大的美國歷史上放射性物質的意外洩漏。
儘管有9,400 萬加侖的放射性液體傾瀉到環境中並對當地居民產生了長期影響，但與切爾諾貝利或福島等其他核災難相比，這種情況引起的關注、憤怒或援助相對較少。 接下來是一個關於無能和冷漠的令人沮喪的故事——但是這是怎麼發生的呢？
磨東西的器具
洩漏事件源自新墨西哥州丘奇羅克的一家鈾工廠，由聯合核能公司 (UNC) 營運。 該廠處理從東北教堂岩礦提取的鈾礦石，也由北卡羅來納大學運營從 1967 年開始。
甚至在教堂岩外洩事件發生之前，工廠和礦井就已向環境釋放放射性和污染。 未經處理的水將被釋放進入阿羅約管道（Puerco River 的一條支流）一些記得河岸上塗有「黃色黏液」。
透過兩個主要的地下豎井，該礦開採期間開採了約 350 萬噸礦石。 教堂石磨坊旨在每天處理 4,000 噸這種礦石，把它磨下來然後將其浸泡在硫酸中以提取氧化鈾，並留下稱為尾礦的放射性廢物漿液。
這些尾礦儲存在被巨大土壩包圍的大水池中。 然而，北卡羅來納大學未能對水壩的牆壁進行隔離，以防止酸性尾礦侵蝕它們，而且它們建造的地面不穩定，增加了水壩開裂的風險——而且它們確實開裂了。
在 1979 年災難性的洩漏事件發生前不久，測量員拉里·金 (Larry King) 報告稱，大壩南側出現了「拳頭大小的裂縫」。至少1977年。
洩漏事件
值得注意的是，大多數當地人口都是原住民，其中大部分是納瓦霍人。 由於氣候乾燥，居民依靠普爾科河澆灌牲畜和農作物，以及飲用地下水。 一些甚至打電話Tó Nizhóní 河，翻譯為“美麗的水”。
然而，那個夏天的早晨，卻一點也不美麗。
在上午 5:301979年7月16日，災難襲來，大壩潰決。 一位工人標記了上午 6:00 發生突破口，並搭建了臨時屏障，停止上午 8:00 固體尾礦崩塌。 但為時已晚，9,400 萬加侖的放射性液體廢物與 1,100 噸固體尾礦中的一些一起順流而下。
「我記得可怕的氣味和淡黃色的水，」拉里金告訴副。
教堂搖滾分會副會長羅賓遜凱利告訴媒體：“我不知道發生了什麼事，但感覺很糟糕。我去上班時發現大壩潰決了。”納瓦荷時報。
這股廢棄物呈酸性，pH 值小於 2。周圍還舉行1.36噸鈾，加鐳和釷，總 α 活度為 46 兆皮庫裡。 對於上下文，最高等級目前飲用水中允許的 α 粒子含量為每公升 15 皮庫裡。
阿爾法輻射可以久而久之對健康不利攝入時——例如透過食用或飲用受污染的材料——增加風險發展為癌症。 接觸高濃度的鈾會導致腎臟損傷。
試圖過河的人發達瘡、水泡和燒傷在他們的腳和腿上。 湧出的廢物備份下水道和水、土壤和空氣中的放射性物質激增。 大壩潰決後，下面的河流測量的放射性允許標準的6000倍。
善後
洩漏事件發生後，北卡羅來納大學納瓦荷分校員工講當地原住民語言被送出去警告居民，廣播裡播放了這個令人痛心的消息。 然而，不少居民不知道他們的井、泉水、水池都被污染了，孩子們甚至在水中玩耍。
高輻射水平被發現順流而下超過 161 公里（100 英里），最遠到達。
納瓦荷部落理事會緊急服務協調委員會主席1979 年 8 月提出要求宣布進入緊急狀態和聯邦災區，但遭到新墨西哥州州長布魯斯·金的拒絕。
A報告新墨西哥州環境改善部門描述了疾病管制與預防中心 (CDC) 對六名可能接觸過洩漏的納瓦霍人進行了測試，發現「人體中通常存在一定量的放射性物質」。 然而，已經指出這項初步研究僅考慮了吸入等暴露途徑，而沒有考慮其他途徑，例如飲用地下水或食用受污染的蔬菜，這些途徑會隨著時間的推移而累積。
同一份報告推薦“普埃爾科河不應被用作人類消費/牲畜飲水或灌溉的主要水源”，理由是水中含有放射性和有毒金屬。 然而，由於該地區缺水，當地人很少的選擇但無論如何都要使用它。
來自河流附近的牛、山羊和綿羊的骨骼和器官中的放射性濃度較高，但由於年齡較大的動物的放射性水平較高，疾病預防控制中心將其歸因於河流中已經存在的放射性。 拉里·金告訴副在附近的一個社區，“他們的羊生來就沒有毛……就像小老鼠一樣”，被屠宰的動物胃裡有可怕的黃色脂肪。
最初的清理工作充其量可以說是半心半意，只有百分之一固體廢物被清除。 受污染的沉積物由配備設備的工人裝入油桶中只有鏟子和水桶。 清理工作僅集中在河床頂部約 7.6 公分（3 英吋）處，忽略了進一步滲入河床的危險，地下水污染。
然而，北卡羅來納大學仍然不肯悔改。 據報道華盛頓郵報1983 年，北卡羅來納大學發言人胡安·瓦萊斯克斯(Juan Valesquez) 表示，“洩漏情況已全部清理乾淨”，並表示北卡羅來納大學的採礦活動導致河流輻射升高的“假設”是“完全錯誤的」。 洛杉磯時報報道1992年，北卡羅來納大學被勒令撥出超過1,600萬美元用於清理工作，但這筆錢交給了北卡羅來納大學的母公司。
目前的情況
1983 年，美國環保署 (EPA) 宣布洩漏地點為超級基金地點。 美國環保署狀態該計劃“允許美國環保局清理危險廢物場，並迫使責任方進行清理工作或向政府償還由美國環保局領導的清理費用。”
美國環保署狀態納瓦荷族要求 EPA 在 2000 年代帶頭進行清理工作。 此後，北卡羅來納大學從當地居民區清除了約20萬噸污染物，美國環保署也進行了多次為期五年的審查，以確保所採取的保護措施是有效的。 自 1989 年以來，北卡羅來納大學每年提交一份包括地下水分析在內的糾正行動報告。
北卡羅來納大學 (UNC) 在教堂岩 (Church Rock) 的採礦活動於 1982 年停止不再獲利。 然而，它卻給當地人民留下了深刻的印象。 儘管沒有記錄到因洩漏直接造成死亡，許多當地人引用它作為來源影響他們的疾病例如癌症、腎臟病和糖尿病。
A2014年論文當地納瓦霍居民傑基·貝爾-杰斐遜說：“這個地區曾經是我的遊樂場，現在只是一個巨大的傷口。”
