更年期似乎是大自然對女性開的殘酷的惡作劇。首先出現的是潮熱、盜汗、陰道乾燥、月經不規則、煩躁和體重增加。然後月經停止，生育能力結束。許多女性會問，為什麼她們必須承受這樣的痛苦？事實證明，演化生物學家或多或少會問自己同樣的問題。這種看似適應不良的特徵到底是如何演化出來的呢？
從達爾文主義的角度來看，更年期是很奇怪的。在進化的遊戲中，獲勝意味著透過生育盡可能多的孩子來保護你的遺傳遺產。因此，進化產生的女性在去世前幾十年生育能力就消失了，這似乎是違反直覺的。
這就是為什麼一些研究人員認為女性停經後的生活只是現代社會的產物也就不足為奇了。他們認為，現在我們更健康，壽命更長，女性從出生起就擁有固定的卵子供應。
然而，有證據表明，更年期可以追溯到石器時代，南丹麥大學的 Daniel Levitis 及其同事在 3 月/4 月得出的結論是演化人類學。
這種支持來自當代狩獵採集者，他們過著傳統的生活方式，大概類似我們石器時代祖先的生活方式。例如，在撒哈拉以南非洲的哈札族和孔族中，婦女在生育結束後仍能享受長壽。事實上，這些人群中的女性近一半的成年生活是在更年期後度過的。如果這些群體真正代表了早期人類，那麼更年期可能至少和我們這個物種一樣古老。
鑑於其明顯古老的根源，許多科學家願意相信更年期一定有一些隱藏的演化益處。一個流行的解釋是撫養孫子。如果祖母為孫輩的生存做出了貢獻，從而也為她們自己的 DNA 的生存做出了貢獻，那麼選擇可能會在生育停止後有利於長壽。祖母在歷史人口中的重要性的觀察證據為這個想法提供了一定的分量，更不用說一種溫暖而模糊的感覺了。
其他科學家認為更年期的根源更為嚴酷──男性有時會拋棄長期伴侶而選擇年輕伴侶。最近的一項電腦模擬表明，如果人口中的男性始終忽視老年女性而青睞年輕女性，那麼有利於老年女性喪失生育能力的突變就會在人群中積累並在幾代人中傳播。
通常情況下，任何干擾繁殖的突變都會很快從基因庫中被清除。如果你不能生育，你就無法傳遞這些有害的突變。但如果這些突變的負面影響只有在女性年齡大到足以完成大部分生育後才會出現，那麼這種突變的打擊就不那麼大了，因此更有可能遺傳給後代。
因此，生物學家（全是男性）在6 月解釋說，如果足夠多的幾代男性沒有給予年長女性足夠的時間，最終就會積累足夠多的對生殖有害的晚效突變，從而產生全面的更年期。PLOS 計算生物學。
一個問題是：這項研究並沒有解釋為什麼男性最初更喜歡年輕的伴侶。這不一定是動物王國的常態。例如，雄性黑猩猩更喜歡與年長、更有經驗的雌性交配。
除了電腦之外，科學家也向其他動物尋求幫助來解決更年期難題。越來越多的證據表明，我們和我們的靈長類表親並不一樣有更年期。儘管有一些年長的動物園猿猴或衰老的實驗猴在繁殖能力停止後仍能活得很長，但這些動物卻是例外。萊維蒂斯和同事認為，相對舒適的圈養條件使一些個體能夠享受生育後的生活。
對野生靈長類動物的一項新調查支持了這一觀點。杜克大學的蘇珊·阿爾伯特和其他人研究了代表靈長類動物譜系眾多分支的幾個物種的長期現場數據。研究小組確實發現靈長類動物的生育能力隨著年齡的增長而下降，但他們沒有發現任何生殖最終結束的例子，研究人員在 7 月的《自然》雜誌上寫道。美國國家科學院院刊。
也許科學家尋找更年期起源線索的最大希望來自於一個令人驚訝的來源：虎鯨。和人類一樣，虎鯨也具有很強的社會性，它們一生都與它們的母親和母系親戚住在一起。他們的壽命也很長，90多歲的時候依然精力充沛。和女性一樣，雌性虎鯨在 30 多歲和 40 多歲的時候就停止生育，距離死亡很遠。
更年期和漫長的更年期後壽命是人類和虎鯨獨立發展的進化奇特現象。但透過比較這兩個物種的生物學、發育模式、社會結構和生態，科學家可以更好地找出在更年期如何以及為何演化中發揮作用的因素。
