華盛頓特區 —火星上的毅力號火星車可能偶然發現了人類所見過的最古老的岩石，並且可能發現了古代火星生物可能居住的新環境的證據（如果它們曾經存在過）。
加州理工學院地球化學家肯尼思法利說：“這確實是這次任務要做的最令人興奮的事情之一，就是觀察太陽系歷史早期形成的岩石。”在12月12日的記者會上在美國地球物理聯盟的一次會議上。 “太陽系即將黎明。”
可能是我們見過的最古老的岩石
對於其大部分使命，堅持不懈，對可能有 37 億年歷史的岩石進行探測和採樣（序號： 2/17/23）。然而，邊緣的岩石可能更古老，因為形成隕石坑的撞擊而隆起。
12 月 11 日，在從火山口底部歷時三個月、500 公尺的滑行之後，機器人探險家在對高地地區的地質進行了數週的研究後，終於登上了火山口的邊緣。所有這些探索似乎都得到了回報。
「我們現在正在探索的岩石可能已有 40 億年以上的歷史，」法利說道，他也是將火星車帶到火星的 2020 年火星任務的計畫科學家。 「這些是太陽系中最古老的岩石之一，它們比地球上存在的任何岩石都要古老。」部分原因是地球古代表面的大部分在俯衝帶被破壞了，俯衝帶是在俯衝帶上發生的。下降到地函（序號：1/13/21）。
在火山口頂部，毅力號穿過了一個被稱為圖爾基諾山 (Pico Turquino Hills) 的地區，在那裡拍攝了許多露頭的圖像。 「我們在這些相對較小的露頭中發現，岩石極其多樣化，構成皮科圖基諾山的每一座山丘似乎都有一種獨特的火成礦物組合，其中有一些被水改變了，」法利說。 “這些可能是火星最早的地殼碎片。”
毅力號上的儀器無法精確測定岩石的年代。相反，研究人員根據他們目前對隕石坑形成和火星歷史的了解來估計年齡。 「這是我們最好的估計，但它們只是估計，」法利說。 “這就是我們想要返還樣品的原因之一。”
如果新遇到的火星岩石真的那麼古老，它們可能包含以下資訊：（序號：2017 年 3 月 16 日）。 「要讓我們了解岩石行星在最初的 5 億年中的行為方式，[我們] 無法在地球上做到這一點，」法利說。
火星生命的新潛在環境
毅力號在圖爾基諾山發現的不僅僅是古代岩石。火星車也發現了全新的宜居環境的證據（序號：7/15/24）：法利說，這是一片「亮白色、哈密瓜大小的[石頭]，火星車上的儀器證實這些鵝卵石是純石英」。在火星上「以前從未見過」。
石英是在熱流體在岩石中循環的地方形成的，有時是在適合居住的溫度下形成的。法利說，這些岩石可能是在類似溫泉的環境中形成的，我們知道這些環境可以支持地球上的生命，因此火星上可能曾經存在過類似的東西。 “這是一個潛在的宜居環境，與毅力號在隕石坑底部調查的宜居環境完全不同。”
法利表示，現在的目標是尋找仍嵌入火星表面的石英，以便對其進行採樣。 「我們的鑽孔機和研磨機實際上都無法在如此鬆散的[鵝卵石大小的岩石]上作業，」法利說。 “如果我們嘗試對它進行處理，岩石就會移開。”尋找更容易取得的石英還可以幫助研究人員更好地了解這種礦物如何與火星岩石記錄的其他部分相適應。
下一站，金縷梅山
從皮科圖基諾山出發，毅力號將在接下來的六個月裡探索一個名為金縷梅山的地區。印第安納州西拉斐特普渡大學的行星科學家兼地質學家坎迪斯·貝德福德在新聞發布會上表示，金縷梅山的岩石遠離隕石坑，應該更能代表更廣闊地區的地質情況。
更重要的是，美國太空總署的火星軌道飛行器已經在金縷梅山發現了大面積露頭的層狀岩石。 「作為地質學家，我們喜歡層狀露頭，」貝德福德說。 “對我們來說，保存下來的每一層就像，當我們向下看時，就像翻開火星歷史的[書頁]。”
