มหาเศรษฐีชาวรัสเซีย ยูริ มิลเนอร์ และนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ชาวอังกฤษได้ประกาศการลงทุน 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก ซึ่งนักวิทยาศาสตร์จากโครงการริเริ่มการวิจัยในสหรัฐฯเซติจะใช้เวลาตลอด 10 ปีข้างหน้าในการขยายขอบเขตการตามล่าหาสัญญาณแห่งความฉลาดที่อยู่ลึกลงไปในจักรวาล
"เราเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตเกิดขึ้นเองบนโลก"ฮอว์คิงกล่าวเมื่อวานนี้ในลอนดอนที่งานแถลงข่าวเปิดตัวโครงการริเริ่ม Breakthrough Listen ใหม่ของ SETI “ดังนั้นในจักรวาลอันไม่มีที่สิ้นสุด จะต้องมีสิ่งมีชีวิตอื่นเกิดขึ้น”
เงินทุนไม่สามารถมาได้ในเวลาที่ดีกว่าสำหรับ SETI (ย่อมาจาก Search for Extraterrestrial Intelligence) สถาบันวิจัยแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นเมื่อปี 1960 โดยนักดาราศาสตร์และนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ชาวอเมริกัน แฟรงก์ เดรก สถาบันวิจัยแห่งนี้ต้องทนกับช่วงชีวิตที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง สร้างความเดือดดาลและการเยาะเย้ยตัวแทนรัฐบาลมานานหลายทศวรรษ จนกระทั่งเงินทุนของรัฐบาลกลางทั้งหมดถูกถอดออกจากสิ่งที่ปัจจุบันเป็นปฏิบัติการเอกชนอย่างเคร่งครัด
"ทุกคนตกงาน พวกเขาไม่สามารถทำงานภาคสนามต่อไปได้" ผู้อำนวยการศูนย์วิจัย Berkeley SETI, Andrew Siemionบอกกับ John Wenz ที่เมนบอร์ด- "มันยังทำให้ทุกคนหวาดกลัว มันกลัวนักศึกษาปริญญาโท มันกลัวงานหลังปริญญาเอก มันกลัวนักวิจัย ไม่มีใครอยากมีส่วนร่วมในการวิจัยที่สามารถดึงเงินทุนของคุณได้ตลอดเวลา"
ขณะนี้ครอบคลุมองค์กรหลายแห่ง รวมถึงสถาบัน SETI, ศูนย์วิจัย Berkeley SETI และ SETI@home ซึ่งเป็นกลุ่มอาสาสมัครล่าสัตว์ต่างดาว 3 ล้านคน ในที่สุด SETI ก็มีนักวิจัยที่กระตือรือร้นมากมายและมีทรัพยากรไม่มากที่จะแบ่งปันระหว่างพวกเขา แต่ทั้งหมดนี้กำลังจะเปลี่ยนไปด้วยโครงการริเริ่ม Breakthrough Listen มูลค่า 100 ล้านดอลลาร์
"โดยปกติเราจะใช้เวลา 24 ถึง 36 ชั่วโมงบนกล้องโทรทรรศน์ต่อปี แต่ตอนนี้เราจะมีเวลาหลายพันชั่วโมงต่อปีกับเครื่องมือที่ดีที่สุด" แอนดรูว์ ซีเมียน หนึ่งในผู้ก่อตั้ง SETI จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์กล่าวในงานแถลงข่าว- “มันยากที่จะพูดเกินจริงว่าสิ่งนี้ใหญ่โตขนาดไหน มันคือการปฏิวัติ”
การปฏิวัติทางดาราศาสตร์มีลักษณะอย่างไร? ด้วยเงินทุนของมิลเนอร์ ตอนนี้พวกเขาสามารถรวบรวมข้อมูลในหนึ่งวันได้มากเท่ากับในหนึ่งปี แม้ว่าจะไม่มีใครให้คำมั่นสัญญาว่าจะมีหลักฐานของชีวิตที่ชาญฉลาดนอกเหนือจากของเราเองดังที่ Rachel Feltman ชี้ให้เห็นเดอะวอชิงตันโพสต์-“โอกาสที่จะประสบความสำเร็จกำลังจะพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ เพราะตอนนี้เราแทบไม่ได้พยายามเลย”
ทีมงานประกาศว่าจะเริ่มดำเนินการ Breakthrough Listen ด้วยการค้นหาดาว 1,000 ดวงที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุด โดยพยายามจับสัญญาณของ "สัญญาณอ่อน" ที่ปล่อยออกมาในบริเวณใกล้เคียง
"สิ่งที่พวกเขาจะระบุไม่ใช่อารยธรรมขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วกาแล็กซี แต่เป็นอารยธรรมที่อยู่ข้างหน้าเราเพียงไม่กี่ทศวรรษตามตารางเวลาทางเทคโนโลยี"Wenz ที่เมนบอร์ดกล่าว- “มันอาจจะเป็นวิธีการแก้ปัญหา.เฟอร์มี พาราดอกซ์(ถ้ามีอารยธรรมต่างดาวอยู่ที่นั่น ทำไมเราไม่เคยได้ยินจากพวกเขาเลย) ด้วยการฟังพวกเขาด้วยหูที่ละเอียดอ่อนมากขึ้น”
ทีมนักวิจัยชาวออสเตรเลียซึ่งนำโดย Matthew Bailes จากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยี Swinburne ในเมลเบิร์น จะมีส่วนร่วมในการล่าสัตว์นี้ด้วย พวกเขากำลังทำงานเพื่อสร้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์ตัวใหม่สำหรับกล้องโทรทรรศน์ Parkes ที่ใช้ในภาพยนตร์จานตลอดจนเทคโนโลยีการประมวลผลสัญญาณเพื่อช่วยวิเคราะห์สัญญาณวิทยุที่ได้รับจากการค้นหา
"ระบบประมวลผลสัญญาณ petaflop จะใช้เทคโนโลยีล่าสุดเพื่อควบคุมพลังของคลื่นความถี่วิทยุขนาดใหญ่ที่เรามีอยู่"Bailes กล่าวในการแถลงข่าว- “ไม่เพียงแต่จะเป็นไปได้ที่ไม่เพียงแต่ค้นหาเอเลี่ยนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในเวลาเดียวกันด้วย”
สิ่งที่น่าประทับใจคือเงิน 100 ล้านดอลลาร์มาจากกระเป๋าของมิลเนอร์โดยตรง มันเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ใหญ่กว่านี้มากมูลนิธิรางวัลความก้าวหน้าซึ่งมอบรางวัลเงินสดสูงสุดของโลกในด้านวิทยาศาสตร์ มูลค่า 3 ล้านเหรียญสหรัฐ ให้กับผู้ได้รับรางวัลด้านวิทยาศาสตร์ 18 รายในสาขาวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิต คณิตศาสตร์ และฟิสิกส์ ในแต่ละปี เห็นได้ชัดว่าการเป็นนักลงทุนรายแรกใน Facebook และ Alibaba สามารถทำให้คุณมีชีวิตที่ดีได้
“ฉันคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว โดยอ่านหนังสือของคาร์ล เซแกนชีวิตอัจฉริยะในจักรวาล-มิลเนอร์กล่าวเดอะวอชิงตันโพสต์- “ปีที่ฉันเกิดคือปี 1961 ซึ่งเป็นปีที่ยิ่งใหญ่ในด้านวิทยาศาสตร์ มนุษย์คนแรกถูกปล่อยสู่อวกาศ และฉันก็ได้รับการตั้งชื่อตามเขา และเคนเนดีก็ได้กล่าวสุนทรพจน์อันโด่งดังของเขาเกี่ยวกับการสวมมนุษย์-
มิลเนอร์กล่าวว่าเขาไม่มีความคาดหวังสูงนักว่าโครงการนี้จะทำให้สิ่งใดๆ เป็นรูปธรรมเกิดขึ้น แต่การค้นหานี้จะมีคุณค่าอันล้ำค่าต่อวิทยาศาสตร์ เราแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นว่า SETI จะพบอะไรบ้าง ไม่ว่าจะเอเลี่ยนหรือไม่ก็ตาม เราก็พร้อมค้นพบสิ่งมหัศจรรย์อย่างแท้จริง
