นักวิทยาศาสตร์เผยสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลกถูกกินอย่างช้าๆ

ในเทือกเขา Wasatch ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกา บนเนินเขาเหนือทะเลสาบที่เลี้ยงด้วยสปริง มีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์อาศัยอยู่เพียงตัวเดียวที่สร้างระบบนิเวศทั้งหมดที่พืชและสัตว์อาศัยอยู่มานับพันปี

พบในรัฐยูทาห์บ้านเกิดของฉัน "Pando" เป็นพื้นที่ 106 เอเคอร์ที่มีโคลนแอสเพนสั่นไหว

แม้ว่าจะดูเหมือนป่าไม้ที่มีเปลือกสีขาวโดดเด่นและใบไม้เล็กๆ ที่พลิ้วไหวตามสายลมเพียงเล็กน้อย แต่ Pando (ภาษาละตินแปลว่า "ฉันแพร่กระจาย") จริงๆ แล้วอยู่ที่ 47,000ลำต้นที่เหมือนกันทางพันธุกรรมที่เกิดขึ้นจากเครือข่ายรากที่เชื่อมต่อถึงกัน

บุคคลทางพันธุกรรมเดี่ยวนี้มีน้ำหนักประมาณ 6,000 เมตริกตัน โดยมวล มันเป็นสิ่งมีชีวิตเดี่ยวที่ใหญ่ที่สุดในโลก

โครงร่างทางอากาศของ Pando โดยมี Fish Lake อยู่เบื้องหน้า (แลนซ์ โอดิตต์/เพื่อนของปันโด)

ต้นไม้แอสเพนมีแนวโน้มที่จะสร้างจุดยืนแบบโคลนอลที่อื่น แต่สิ่งที่ทำให้ Pando น่าสนใจคือขนาดที่ใหญ่โตของมัน แอสเพนโคลนส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในทวีปอเมริกาเหนือมีขนาดเล็กกว่ามากโดยพื้นที่ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาโดยเฉลี่ยเพียง 3 เอเคอร์

Pando มีมานานหลายพันปีแล้วนานถึง 14,000 ปีแม้ว่าลำต้นส่วนใหญ่จะมีชีวิตอยู่เพียงประมาณ 130 ปีเท่านั้น การมีอายุยืนยาวและความห่างไกลหมายถึงระบบนิเวศทั้งหมดของพืชพรรณ 68 ชนิดและสัตว์หลายชนิดก็มีวิวัฒนาการและได้รับการดูแลภายใต้ร่มเงาของมัน

ระบบนิเวศทั้งหมดนี้อาศัยต้นแอสเพนที่ยังคงมีสุขภาพดีและตั้งตรง แต่ถึงแม้ว่า Pando จะได้รับการคุ้มครองโดยกรมป่าไม้แห่งชาติสหรัฐอเมริกาและไม่อยู่ในอันตรายที่จะถูกตัดขาดแต่มีอันตรายที่จะหายไปเนื่องจากปัจจัยหลายประการ

กวางกำลังกิน 'ต้นไม้' ที่อายุน้อยที่สุด

กินหญ้ามากเกินไปโดยกวางและกวางเอลก์เป็นหนึ่งในความกังวลที่ใหญ่ที่สุด หมาป่าและคูการ์เคยรักษาจำนวนไว้ แต่ตอนนี้ฝูงมีขนาดใหญ่ขึ้นมากเนื่องจากการสูญเสียผู้ล่าเหล่านี้

กวางและกวางเอลค์มีแนวโน้มที่จะรวมตัวกันในปันโด เนื่องจากการคุ้มครองป่าที่ได้รับหมายความว่าพวกมันไม่ตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกล่าที่นั่น

กวางกินยอดแพนโด้ (แลนซ์ โอดิตต์/เพื่อนของปันโด)

เมื่อต้นไม้แก่ตายหรือล้มลง แสงก็ส่องมาถึงพื้นป่าซึ่งกระตุ้นให้ลำต้นโคลนอลใหม่เริ่มเจริญเติบโตแต่เมื่อสัตว์เหล่านี้กินยอดของลำต้นที่เพิ่งสร้างใหม่ พวกมันก็จะตาย ซึ่งหมายความว่าใน Pando ส่วนใหญ่จะมีการเติบโตใหม่เพียงเล็กน้อย

ข้อยกเว้นคือพื้นที่หนึ่งที่ถูกกั้นรั้วเมื่อสองสามทศวรรษที่แล้วเพื่อกำจัดต้นไม้ที่กำลังจะตาย พื้นที่ที่มีรั้วกั้นนี้ไม่รวมกวางเอลก์และกวาง และประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูลำต้นโคลนใหม่ โดยมีการเติบโตหนาแน่นที่เรียกว่า "สวนไม้ไผ่"

โรคและสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง

ลำต้นที่มีอายุมากกว่าใน Pando ก็ได้รับผลกระทบอย่างน้อยเช่นกันสามโรค: โรคแคงเกอร์เปลือกซูตตี้ โรคใบจุด และโรคเชื้อราคองก์

แม้ว่าโรคพืชจะพัฒนาและเจริญเติบโตในต้นแอสเพนซึ่งมีมานานนับพันปี แต่ก็ไม่ทราบว่าผลกระทบระยะยาวต่อระบบนิเวศจะเป็นอย่างไร เนื่องจากขาดการเติบโตใหม่ๆ และรายการแรงกดดันอื่นๆ ที่เพิ่มมากขึ้นต่อยักษ์โคลนอล .

ภัยคุกคามที่เติบโตเร็วที่สุดก็คือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ- Pando เกิดขึ้นหลังจากยุคน้ำแข็งสุดท้ายผ่านไปและต้องรับมือกับสภาพอากาศที่มีเสถียรภาพอย่างมากนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

Pando รอดจากโรคร้าย การล่าสัตว์ และการล่าอาณานิคม (แลนซ์ โอดิตต์/เพื่อนของปันโด)

เพื่อให้แน่ใจว่ามันอาศัยอยู่ภูมิภาคอัลไพน์ล้อมรอบด้วยทะเลทราย ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับอุณหภูมิที่อบอุ่นหรือความแห้งแล้ง แต่คุกคามขนาดและอายุขัยของต้นไม้ รวมถึงระบบนิเวศทั้งหมดที่ต้นไม้อาศัยอยู่

แม้ว่าจะไม่มีการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ที่มุ่งเน้นไปที่ Pando โดยเฉพาะ แต่แอสเพนยืนหยัดต่อสู้กับแรงกดดันที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เช่นน้ำประปาลดลงและอากาศที่อุ่นขึ้นในช่วงต้นปีจึงทำให้ต้นไม้จะแตกใบใหม่ได้ยากขึ้นซึ่งได้นำไปสู่ความคุ้มครองลดลง-

เนื่องจากมีการแข่งขันกันมากขึ้นเพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำที่ลดน้อยลง (ทะเลสาบปลาที่อยู่ใกล้เคียงอยู่นอกระบบรากของต้นไม้) อุณหภูมิจึงคาดว่าจะดำเนินต่อไปทะยานสู่จุดสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในฤดูร้อน และภัยคุกคามจากไฟป่าที่รุนแรงมากขึ้น Pando จะต้องดิ้นรนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาวะที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเหล่านี้อย่างแน่นอนในขณะที่ยังคงรักษาขนาดของมันไว้

อีก 14,000 ปีข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม Pando สามารถฟื้นตัวได้และรอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ตั้งถิ่นฐานชาวยุโรปเริ่มเข้ามาอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ในศตวรรษที่ 19 หรือหลังจากกิจกรรมสันทนาการที่เพิ่มขึ้นในศตวรรษที่ 20 มันเคยรับมือกับโรคภัย ไฟป่า และแทะเล็มหญ้ามาก่อนและยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการบันทึกไว้ทางวิทยาศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

ทั้งๆที่ทุกทำให้เกิดความกังวลมีความหวังในขณะที่นักวิทยาศาสตร์กำลังช่วยเราไขความลับในการฟื้นตัวของ Pando ในขณะที่กลุ่มอนุรักษ์และกรมป่าไม้ของสหรัฐอเมริกากำลังทำงานเพื่อปกป้องต้นไม้ต้นนี้และระบบนิเวศที่เกี่ยวข้อง และกลุ่มหนึ่งเรียกว่าเพื่อนของปันโดมีเป้าหมายเพื่อทำให้ทุกคนเข้าถึงต้นไม้นี้ได้ผ่าน 360-

ฤดูร้อนวันหนึ่ง เมื่อข้าพเจ้าไปเยี่ยมครอบครัวในยูทาห์ ข้าพเจ้าถือโอกาสไปเยี่ยมแพนโด ฉันใช้เวลาสองวันอันน่าทึ่งเดินไปใต้ลำต้นสูงตระหง่านที่ไหวและ "สั่นไหว" ท่ามกลางสายลมที่พัดเบาๆ ระหว่างพุ่มไม้ใหม่ที่หนาทึบใน "สวนไม้ไผ่" หรือแม้แต่ในทุ่งหญ้าที่มีเสน่ห์ซึ่งเจาะทะลุบางส่วนของใจกลางที่ปิดล้อมไว้

ฉันประหลาดใจกับดอกไม้ป่าและพืชชนิดอื่นๆ ที่เจริญรุ่งเรืองภายใต้ร่มเงาของร่มเงา และฉันก็มีความสุขที่ได้เห็นแมลง นก สุนัขจิ้งจอก บีเวอร์ และกวางที่กำลังผสมเกสรอยู่ ซึ่งทั้งหมดนี้ใช้ส่วนหนึ่งของระบบนิเวศที่ Pando สร้างขึ้น

ช่วงเวลาเหล่านี้เตือนเราว่าเรามีพืช สัตว์ และระบบนิเวศที่ควรค่าแก่การปกป้อง ใน Pando เราได้รับโอกาสที่หายากในการปกป้องทั้งสามคน

ริชาร์ด เอลตัน วอลตัน, รองวิจัยหลังปริญญาเอก สาขาชีววิทยา,มหาวิทยาลัยนิวคาสเซิล-

บทความนี้เผยแพร่ซ้ำจากการสนทนาภายใต้ใบอนุญาตครีเอทีฟคอมมอนส์ อ่านบทความต้นฉบับ-

บทความนี้ฉบับก่อนหน้าเผยแพร่ในเดือนพฤศจิกายน 2021