อำพันครั้งแรกที่ถูกค้นพบในทวีปแอนตาร์กติกา แสดงให้เห็นว่ามีป่าฝนอยู่ใกล้ขั้วโลกใต้

ลองนึกภาพไทม์แมชชีนที่สามารถพาคุณย้อนกลับไปในยุคนั้นได้- ทันใดนั้น คุณพบว่าตัวเองอยู่ในป่าทึบและเป็นแอ่งน้ำ โดยมีแมลงบินไปมาอยู่กลางป่าดอกไม้ เฟิร์น และพระเยซูเจ้า-

เชื่อหรือไม่ว่าคุณกำลังยืนอยู่ในแอนตาร์กติกาตะวันตก

นักวิทยาศาสตร์ในเยอรมนีและสหราชอาณาจักรได้ค้นพบอำพันที่นั่นเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็น 'เลือด' ที่เป็นฟอสซิลของต้นสนโบราณที่เคยเติบโตบนทวีปทางใต้สุดของโลกระหว่าง 83 ถึง 92 ล้านปีก่อน

นอกจากซากฟอสซิลของราก ละอองเกสร และสปอร์แล้ว อำพันยังถือเป็นหลักฐานที่ดีที่สุดบางส่วนว่าป่าฝนแอ่งน้ำในช่วงกลางยุคครีเทเชียสอาศัยอยู่ใกล้ขั้วโลกใต้ และสภาพแวดล้อมยุคก่อนประวัติศาสตร์นี้ก็คือ "โดดเด่นด้วยต้นสน"คล้ายกับป่าไม้ในและปาตาโกเนียวันนี้.

การขุดพบอำพันในทวีปแอนตาร์กติกาดึงพื้นผิวภายนอกที่เป็นน้ำแข็งในปัจจุบันของทวีปออกไป เผยให้เห็นที่อยู่อาศัยโบราณที่เคยอบอุ่นและเปียกพอที่จะเป็นที่อยู่อาศัยของต้นไม้ที่ผลิตเรซิน ในช่วงกลางยุคครีเทเชียส ต้นไม้เหล่านั้นจะต้องอยู่รอดผ่านความมืดมิดตลอดหลายเดือนตลอดฤดูหนาว

แต่เอาตัวรอดได้ พวกเขาก็ทำได้อย่างชัดเจน แม้ว่าพวกเขาจะต้องเป็นเวลานาน

ก่อนการค้นพบนี้ นักวิทยาศาสตร์เคยพบเพียงแหล่งสะสมอำพันในยุคครีเทเชียสไกลออกไปทางใต้ถึงแอ่งออตเวย์ในออสเตรเลียและการก่อตัวของทูปุงกิในนิวซีแลนด์

"เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นมากที่ได้ตระหนักว่า ณ จุดหนึ่งในประวัติศาสตร์ ทั้งเจ็ดทวีปมีสภาพภูมิอากาศที่ทำให้ต้นไม้ที่ผลิตเรซินสามารถอยู่รอดได้"พูดว่านักธรณีวิทยาทางทะเล Johann Klages จากสถาบัน Alfred Wegener ในประเทศเยอรมนี

“เป้าหมายของเราในตอนนี้คือการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบนิเวศป่าไม้ หากถูกไฟไหม้ หากเราสามารถพบร่องรอยของชีวิตที่รวมอยู่ในอำพัน การค้นพบครั้งนี้ทำให้สามารถเดินทางสู่อดีตด้วยวิธีที่ตรงยิ่งขึ้นอีกทางหนึ่ง”

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลไม้และใบไม้ในทวีปแอนตาร์กติกาตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 19แต่การค้นพบมากมายเหล่านี้มีอายุย้อนกลับไปจนถึงสมัยที่กอนด์วานามหาทวีปทางตอนใต้ดำรงอยู่ ขณะที่ทวีปแอนตาร์กติกาเคลื่อนตัวออกจากออสเตรเลียและอเมริกาใต้ไปยังขั้วโลกใต้ ยังไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นกับป่าไม้ในทวีปนี้

ในปี 2017 นักวิจัยได้เจาะเข้าไปในก้นทะเลใกล้กับแอนตาร์กติกาตะวันตก และดึงหลักฐานที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเป็นพิเศษเกี่ยวกับแหล่งที่อยู่อาศัยที่สูญหายไปนานเหล่านี้

หลังจากวิเคราะห์มาหลายปี Klages และทีมนักวิจัยในปี 2020 พวกเขาได้พบโครงข่ายของรากฟอสซิลที่มีอายุย้อนกลับไปถึงกลางยุคครีเทเชียส ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ พวกเขายังระบุหลักฐานของละอองเกสรและสปอร์ด้วย

การขุดเจาะแบบเดียวกันนี้ได้เสนอข้อพิสูจน์ที่เป็นรูปธรรมว่าต้นไม้ที่ผลิตเรซินเคยมีอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกา

ในชั้นหินโคลนยาว 3 เมตร คลาเกนและทีมงานใหม่ได้บรรยายถึงชิ้นอำพันโปร่งแสงชิ้นเล็กๆ หลายชิ้น ซึ่งมีขนาดเพียง 0.5 ถึง 1.0 มิลลิเมตร แต่ละสีจะมีสีเหลืองถึงสีส้มตามแบบฉบับกระดูกหักสแกลลอปบนพื้นผิว

นี่เป็นสัญญาณของการไหลของเรซิน ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อน้ำยางไหลออกมาจากต้นไม้เพื่อปิดเปลือกไม้ไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากไฟไหม้หรือแมลง

ยุคครีเทเชียสเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดช่วงหนึ่งในประวัติศาสตร์ของโลก และมีแหล่งสะสมของภูเขาไฟบนทวีปแอนตาร์กติกาและเกาะใกล้เคียง แสดงหลักฐานที่เกิดไฟป่าบ่อยครั้งในช่วงนี้

อำพันอาจถูกเก็บรักษาไว้และเป็นฟอสซิลเนื่องจากระดับน้ำที่สูงปกคลุมเรซินของต้นไม้อย่างรวดเร็ว ปกป้องจากรังสีอัลตราไวโอเลตและการเกิดออกซิเดชัน

ดูเหมือนว่าอำพันจะมีเปลือกไม้อยู่บ้าง แต่จำเป็นต้องมีการวิเคราะห์เพิ่มเติมเพื่อยืนยันสิ่งนั้น

นักวิทยาศาสตร์ค่อยๆ รวบรวมภาพว่าป่าในทวีปแอนตาร์กติกาเคยมีหน้าตาเป็นอย่างไรและทำงานอย่างไรเมื่อ 90 ล้านปีก่อนทีละชิ้น

การศึกษาถูกตีพิมพ์ในการวิจัยแอนตาร์กติก-