วัตถุระหว่างดวงดาวดวงแรกที่มาเยือนเรานั้นน่าเหลือเชื่อเกินกว่าที่เราคาดไว้

ครั้งแรกสังเกตเยี่ยมชมระบบสุริยะของเราจากที่อื่นไม่ได้เป็นเพียงสิ่งผิดปกติในแหล่งกำเนิดระหว่างดาวเท่านั้น

นอกจากนี้ยังไม่เหมือนกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆ ที่เราเคยเห็นมาก่อน นักดาราศาสตร์ได้ฝึกกล้องโทรทรรศน์ที่วุ่นวายบนวัตถุที่ค้นพบเมื่อเดือนที่แล้ว และตอนนี้เราได้รับรางวัลเป็นรายละเอียดที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ดาวเคราะห์น้อยที่เพิ่งตั้งชื่อใหม่ว่า 'Oumuamua มีความยาวถึง 400 เมตร (0.25 ไมล์) และมีรูปร่างคล้ายซิการ์อย่างชัดเจน อาจมีความกว้างมากกว่านั้นถึง 10 เท่า ซึ่งเป็นรูปร่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในดาวเคราะห์น้อย

'Oumuamua (ชื่ออย่างเป็นทางการ 1I/2017 U1 - ตัว "I" หมายความถึง "ระหว่างดวงดาว") เคยเป็นพบครั้งแรกโดยกล้องโทรทรรศน์ Pan-STARRS 1 ในฮาวายเมื่อปลายเดือนตุลาคมและใช้เวลาไม่นานนักนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ก็พบว่าวิถีโคจรและความเร็วของมันบ่งบอกว่ามันเป็นคนแปลกหน้านอกระบบ ซึ่งอาจถูกดาวฤกษ์ข้างเคียงขว้างออกไป

แต่มีบางอย่างแปลกเกี่ยวกับเรื่องนี้ การสังเกตการณ์เบื้องต้นชี้ให้เห็นว่ามันเป็นดาวหาง แต่การสังเกตการณ์ภายหลังไม่พบลักษณะใดที่เกี่ยวข้องกับดาวหาง และต่อมาถูกจัดประเภทเป็นดาวเคราะห์น้อย: เป็นครั้งแรกที่การจัดหมวดหมู่ของดาวหางได้เปลี่ยนเป็นดาวเคราะห์น้อย

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่ไม่ธรรมดาเกี่ยวกับ 'Oumuamua' การคำนวณเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยมาจากทิศทางของดาวเวก้าในกลุ่มดาวไลรา

อย่างไรก็ตาม แม้จะเดินทางด้วยความเร็วเหลือเชื่อที่ 95,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (59,000 ไมล์ต่อชั่วโมง) ก็ต้องใช้เวลา 300,000 ปีกว่าจะถึงโลกจากเวก้า และเวก้าไม่ได้อยู่ในสถานที่เดิมเมื่อ 300,000 ปีก่อน

นี่แสดงให้เห็นว่า 'Oumuamua สามารถเดินทางผ่านอวกาศโดยไม่ต้องยึดติดกับระบบดาวใดๆ เป็นเวลาหลายร้อยล้านปี

“เราตั้งทฤษฎีมานานหลายทศวรรษแล้วว่าวัตถุระหว่างดวงดาวดังกล่าวมีอยู่ข้างนอกนั้น และตอนนี้ เป็นครั้งแรกที่เรามีหลักฐานโดยตรงว่าพวกมันมีอยู่จริง”โธมัส ซูร์บูเชน นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์กล่าวจากนาซ่า

“การค้นพบที่สร้างประวัติศาสตร์ครั้งนี้กำลังเปิดหน้าต่างใหม่เพื่อศึกษาการก่อตัวของระบบสุริยะนอกเหนือจากของเราเอง”

เมื่อ 'Oumuamua ถูกค้นพบ กล้องโทรทรรศน์ทั่วโลกก็พร้อมที่จะสังเกตการณ์ราศีเมถุนของ ESOกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากในประเทศชิลีกล้องโทรทรรศน์แคนาดา ฝรั่งเศส ฮาวาย, ที่กล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดของสหราชอาณาจักรและหอดูดาวอื่นๆ ก็ฝึกสายตาของพวกเขาบนดาวเคราะห์น้อย

เมื่อรวมภาพจากกล้องโทรทรรศน์ต่างๆ ทีมงานระหว่างประเทศพบว่าดาวเคราะห์น้อยมีความสว่างแตกต่างกันไปประมาณ 10 เท่าทุกๆ 7.3 ชั่วโมง ซึ่งตรงกับการหมุนรอบแกนของมัน ไม่มีดาวหางหรือดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นในระบบสุริยะที่มีความสว่างแตกต่างกันมากนัก

“ความสว่างที่แปรผันอย่างมากผิดปกตินี้หมายความว่าวัตถุนั้นมีความยาวมาก ตราบใดที่มันกว้างประมาณสิบเท่า และมีรูปร่างที่ซับซ้อนและซับซ้อน”คาเรน มีช กล่าวจากสถาบันดาราศาสตร์ในฮาวาย

"เรายังพบว่ามันมีสีแดง คล้ายกับวัตถุในระบบสุริยะชั้นนอก และยืนยันว่ามันเฉื่อยโดยสิ้นเชิง ปราศจากฝุ่นเล็กๆ น้อยๆ รอบๆ ตัว"

นั่นหมายความว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ทำจากวัสดุที่มีความหนาแน่นสูง เช่น หินและอาจเป็นโลหะ และไม่มีน้ำหรือน้ำแข็ง สีแดงของพื้นผิวอาจเกิดจากการฉายรังสีคอสมิกตลอดหลายร้อยล้านปีที่มันเดินทางไปในกาแลคซีทางช้างเผือก

'Oumuamua ยิงหนังสติ๊กรอบดวงอาทิตย์เมื่อวันที่ 9 กันยายนด้วยความเร็ว 315,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (196,000 ไมล์ต่อชั่วโมง) และขณะนี้กำลังเดินทางออกจากระบบสุริยะ ณ วันที่ 20 พฤศจิกายน ความเร็วอยู่ที่ 138,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (85,700 ไมล์ต่อชั่วโมง)

เป็นเหตุให้ผ่านวงโคจรของเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2561 และในเดือนมกราคม 2562 นักวิทยาศาสตร์จะยังคงสังเกตการณ์ต่อไปจนกว่า 'โอมูอามูอาจะจางเกินกว่าจะมองเห็นได้'

งานวิจัยได้รับการตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสารธรรมชาติ-