หากคุณอาศัยอยู่ในซีกโลกใต้ ครั้งต่อไปที่มีโอกาสออกไปข้างนอกและมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน ที่ราบท้องฟ้าส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยกระจุกดาวที่ถูกฉีกออกจากกันโดยพลังน้ำขึ้นน้ำลงของกาแลคซี และปัจจุบันไหลผ่านเราเหมือนแม่น้ำขนาดยักษ์ที่มีดวงดาวมากกว่า 4,000 ดวง
แม้ว่ามันอาจจะปรากฏให้เห็น แต่มันก็เพิ่งถูกค้นพบและเปิดเผยโดยข้อมูลไกอาที่ช่วยอำนวยความสะดวกให้กับแผนที่ 3 มิติที่แม่นยำที่สุดของกาแล็กซี
อะไรทำให้เป็นเช่นนี้กระแสดาวสิ่งที่น่าตื่นเต้นคือมันอยู่ใกล้กับโลก ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียง 100 พาร์เซก (326 ปีแสง) มอบโอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อนในการมองดูไดนามิกของกระจุกดาวที่ถูกกระจัดกระจาย
การระบุกระแสดิสก์ที่อยู่ใกล้เคียงก็เหมือนกับการมองหาเข็มที่เป็นสุภาษิตในกองหญ้า นักดาราศาสตร์ได้ดูและผ่านกระแสน้ำใหม่นี้มาเป็นเวลานาน เนื่องจากมันครอบคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นส่วนใหญ่ แต่ตอนนี้เพิ่งรู้ว่ามันอยู่ที่นั่น มันใหญ่มาก และอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์อย่างน่าตกใจ"João Alves นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์กล่าวของมหาวิทยาลัยเวียนนา
“การค้นหาสิ่งต่างๆ ใกล้บ้านมีประโยชน์มาก หมายความว่าสิ่งเหล่านั้นไม่จางเกินไปหรือเบลอเกินไปสำหรับการสำรวจโดยละเอียดเพิ่มเติม ดังที่นักดาราศาสตร์ใฝ่ฝัน”
ดวงดาวมักจะก่อตัวเป็นกระจุกในสถานรับเลี้ยงเด็กที่เป็นตัวเอกแต่โดยปกติแล้วพวกมันจะไม่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อนเป็นเวลานาน - อาจจะนานถึงสองสามแสนปี ต้องใช้มวลมากในการสร้างแรงโน้มถ่วงมากพอที่จะยึดกระจุกดาวไว้ด้วยกัน แม้แต่กาแลคซีเล็กๆ ที่โคจรรอบทางช้างเผือกก็อาจถูกฉีกออกจากกันด้วยแรงน้ำขึ้นน้ำลงของมัน และสุดท้ายก็ขยายออกเป็นแม่น้ำดาวยาวที่โคจรรอบแกนกลางกาแลคซี
สิ่งเหล่านี้อาจมองเห็นได้ยาก ดังที่อัลเวสกล่าว เพราะเราต้องการข้อมูลไม่น้อยเพื่อให้สามารถเชื่อมโยงดวงดาวต่างๆ เข้าด้วยกันได้ แต่นี่คือสิ่งที่ไกอาจัดให้ ไม่เพียงแต่ให้ตำแหน่งที่แม่นยำในอวกาศ 3 มิติสำหรับดวงดาวเท่านั้น แต่ยังให้ความเร็วแก่เราด้วย และนักดาราศาสตร์ที่ตื่นเต้นได้ใช้ข้อมูลนี้เพื่อระบุกระแสดาวฤกษ์-
ดังนั้น เมื่อนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเวียนนาสังเกตเห็นดาวฤกษ์กลุ่มหนึ่งเคลื่อนตัวมารวมกัน พวกเขาจึงมองเข้าไปใกล้ยิ่งขึ้น พวกเขาพบว่ากลุ่มนี้มีลายเซ็นของกลุ่มดาวฤกษ์ที่ถูกแยกออกจากกัน และตอนนี้กลายเป็นกระแสดาวฤกษ์
แม่น้ำแห่งดวงดาวในท้องฟ้าทางใต้ (แผนที่ท้องฟ้าไกอา DR2)
เนื่องจากข้อจำกัดด้านความไวของไกอา พวกเขาสามารถวิเคราะห์รายละเอียดดาวฤกษ์ได้เพียง 200 ดวงเท่านั้น แต่จากปฏิสัมพันธ์ระหว่างดวงดาว ทีมงานคาดการณ์ว่ากระแสข้อมูลควรมีดาวอย่างน้อย 4,000 ดวง
แม่น้ำดาวดวงนี้มีขนาดใหญ่มาก กว้างประมาณ 200 พาร์เซก (652 ปีแสง) และยาว 400 พาร์เซก (1,305 ปีแสง) มิติข้อมูลเหล่านี้ยังช่วยประมาณอายุของมันด้วย
ทีมงานโต้แย้งว่าสตรีมนั้นไม่แตกต่างจากคลัสเตอร์แบบเปิดไฮด์ส- เมื่ออายุประมาณ 625 ล้านปี Hyades กำลังแสดงหลักฐานว่ามีหางขึ้นน้ำลง มันอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการหยุดชะงัก
ดังนั้นนักวิจัยจึงคิดว่ากระแสนี้มีอายุมากกว่า Hyades จากการเปรียบเทียบนี้และชุดของไอโซโครนของดาวฤกษ์ข้อมูล (ใช้ในการคำนวณอายุของดวงดาว) ทีมงานได้กำหนดอายุของกระแสน้ำไว้ที่ประมาณ 1 พันล้านปี
นั่นหมายความว่ามันโคจรรอบทางช้างเผือกครบสี่รอบแล้ว (ดวงอาทิตย์ใช้เวลาประมาณ 230 ล้านปีในการโคจรรอบแกนกลางกาแลคซี) ซึ่งเป็นเวลาเพียงพอสำหรับมันจะขยายออกจนกลายเป็นรูปร่างที่อ่อนลง
"ทันทีที่เราตรวจสอบดาวฤกษ์กลุ่มนี้อย่างละเอียดมากขึ้น เรารู้ว่าเราได้พบสิ่งที่กำลังมองหาแล้ว โครงสร้างคล้ายลำธารที่ทอดยาวเป็นแนวยาวหลายร้อยพาร์เซกทั่วทั้งท้องฟ้า"นักดาราศาสตร์ เวเรนา ฟูร์นครานซ์ กล่าว-
กระแสดาวฤกษ์ทางช้างเผือกส่วนใหญ่ที่ระบุจนถึงปัจจุบันนั้นจริงๆ แล้วโคจรรอบนอกจานกาแลคซี และเป็นเช่นนั้นใหญ่กว่ามาก- แต่ตำแหน่งของสตรีมนี้ภายในแผ่นดิสก์อาจทำให้เป็นเครื่องมืออันมีค่าได้ ตัวอย่างเช่น อาจใช้เพื่อช่วยจำกัดการกระจายมวลทางช้างเผือก
นอกจากนี้ยังสามารถช่วยให้ความกระจ่างว่ากาแลคซีได้รับดาวฤกษ์ได้อย่างไร และทดสอบสนามโน้มถ่วงของทางช้างเผือก นักวิจัยกล่าว
ด้วยความช่วยเหลือของข้อมูล Gaia พวกเขาวางแผนที่จะมองหาลำธารดังกล่าวเพิ่มเติมในท้องฟ้ายามค่ำคืนโดยซ่อนตัวอยู่ในที่โล่ง
งานวิจัยของทีมได้รับการตีพิมพ์ในวารสารดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์-
