疾病預測就像天氣預報：我們無法預測特定爆發或特定風暴的更詳細信息，但我們通常可以確定這些威脅何時出現並做出相應準備。
這導致禽類是對全球健康的潛在威脅。最近的動物疫情來自一種名為 H5N1 的亞型的病毒尤其令科學家們感到不安。
儘管人類感染 H5N1 病毒的情況相對較少，但全球已知病例略多於 900 例自 2003 年以來 –這些病例中有近 50% 是致命的– 死亡率約為高出20倍比1918年的 。如果這些罕見感染中最嚴重的一種在人們中變得普遍，結果可能是毀滅性的。
我的同事們從人類學的角度探討潛在的疾病威脅和我最近出版了一本書，名叫《新出現的感染：從史前到現在的三個流行病學轉變” 來檢查人類行為的塑造方式傳染病的演變，從新石器時代的第一次大規模出現開始，一直持續到今天一萬年。
從這個深刻的時間角度來看，很明顯，H5N1 表現出一種常見的模式：逐步入侵從動物到人類。與許多新興病毒一樣，H5N1 病毒正在不斷進化，使其能夠在人與人之間傳播。
這些進化步驟之間的時期提供了減緩這一過程並可能避免全球災難的機會。
溢出效應和病毒式討論
當流感等致病病原體如果它已經適應了感染特定的動物物種，它最終可能會通過某種方式進化出感染新物種（例如人類）的能力。稱為溢出的過程。
溢出是一件棘手的事情。為了獲得成功，病原體必須擁有一套正確的分子“鑰匙”與宿主的分子“鎖”兼容，因此它可以闖入和逃出宿主細胞並劫持其複制機制。
由於這些鎖通常因物種而異，因此病原體在感染全新的宿主物種之前可能必須嘗試許多不同的鑰匙。
例如，病毒成功用來感染雞和鴨的鑰匙可能不適用於牛和人類。而且由於新密鑰只能通過隨機突變來製造，因此獲得所有正確密鑰的可能性非常小。
考慮到這些進化挑戰，病原體的出現也就不足為奇了。經常被卡住進入溢出過程的一半。病原體的一種新變種可能只能從動物傳播給符合以下任一條件的人：更容易受到影響由於先前存在的疾病或由於長期接觸病原體而更有可能被感染。
即便如此，病原體也可能無法突破人類宿主並傳播給另一個人。這就是H5N1的現狀。
在過去的一年裡，已經有許多動物爆發在各種野生和家養動物中，尤其是鳥類和牛中。但也有少數人間病例，其中大多數發生在家禽和奶製品工人他們與大量受感染的動物密切合作。
流行病學家稱這種情況為病毒式聊天：當人類感染僅以小規模、零星的爆發形式出現時，看起來就像編碼無線電通信的喋喋不休的信號——微小的不清楚信息的爆發可能會構成一個非常不祥的信息。就病毒式聊天而言，傳達的信息將是一場人類流行病。
人群中散發的 H5N1 個別病例表明人際傳播可能會在某個時刻發生。但即便如此，也沒有人知道這需要多長時間、多少步驟才能實現。
流感病毒進化迅速。部分原因是兩種或多種流感病毒可以同時感染同一宿主，從而使它們能夠他們的遺傳物質相互重組生產全新品種。
當宿主物種多樣化時，這些重組事件更有可能發生。因此，已知感染 H5N1 病毒尤其令人擔憂至少 450 種不同的動物物種。可能用不了多久，病毒傳播就會被更大規模的人類流行病所取代。
重塑軌跡
好消息是，人們可以採取基本措施來減緩 H5N1 的進化，並有可能降低禽流感成為人類常見感染的致死率。但政府和企業需要採取行動。
人們可以從更好地照顧食用動物開始。這世界家禽總重量比所有野生鳥類的總和還多。因此，大多數國家的地理位置都不足為奇。H5N1 疫情爆發與野生水鳥的築巢和遷徙模式相比，更密切地跟踪活禽的大規模飼養和國際轉移。
減少這些農業做法可能有助於遏制 H5N1 的進化和傳播。
人們也可以更好地照顧自己。在個人層面上，大多數人都可以接種疫苗常見的季節性流感病毒每年都會流通的。
乍一看，這種做法似乎與禽流感的出現無關。但除了預防季節性疾病之外，針對常見人類病毒品種的疫苗接種還將減少其與禽類病毒混合的可能性，並賦予它們人際傳播所需的特徵。
在人口層面，社會可以共同努力改善營養和衛生世界上最貧困的人口。歷史表明，更好的營養可以增強對新感染的整體抵抗力，更好的衛生條件可以減少人們接觸新病原體的程度和頻率。在當今相互聯繫的世界中，任何社會的疾病問題最終會蔓延到每個社會。
一萬多年來，人類行為塑造了傳染病的進化軌跡。知道了這一點，人們就可以更好地重塑這些軌跡。
