หากปีนี้เป็นเหมือนปีสุดท้ายสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับที่สุดคนหนึ่งในโลกจะลงมาบนน่านน้ำของคาบสมุทรยูคาทานในไม่ช้า น่านน้ำสีน้ำเงินที่อุดมด้วยแพลงก์ตอนจะกลายเป็นสวรรค์ที่กินได้ที่คุณสามารถทานได้สำหรับฉลามวาฬยักษ์หลายร้อยรายการซึ่งเป็นงานประจำปีที่รู้จักกันในชื่อ "Afuera"
ในขณะที่นักเขียน Jim Tharpe เขียนวันจันทร์ที่ Washington Post ฉลามกินไข่ปลาที่พื้นผิวมหาสมุทรใน "มวลหมุนวน" ไม่มีที่ไหนอีกแล้วฉลามวาฬรวมตัวกันเป็นจำนวนมากในมุมมองของดวงตามนุษย์ - และนักวิจัยกำลังใช้โอกาสในการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับยักษ์ใหญ่ที่เข้าใจยากเหล่านี้
“ น่าประหลาดใจที่ปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งเป็นปลาวาฬฉลามเป็นหนึ่งในที่รู้จักน้อยที่สุด” ราฟาเอลเดอลาพาร์รานักชีววิทยาและผู้ประสานงานสำหรับโครงการอนุรักษ์ปลาวาฬปลาวาฬของเม็กซิโกบอกกับ Livescience -ภาพฉลามวาฬ-
สัตว์ลึกลับ
ฉลามใช้ชีวิตของพวกเขาเป็นส่วนใหญ่นอกสายตา ไม่ค่อยมีใครรู้ว่าพวกเขาไปที่ไหนและทำอะไรเมื่อพวกเขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มให้อาหารน้ำตื้น ๆ เหมือนคนในน่านน้ำเม็กซิกัน แท็กดาวเทียมซึ่งส่งสัญญาณย้อนกลับเกี่ยวกับที่อยู่ของสัตว์ได้ให้คำแนะนำบางอย่าง Robert Hueter ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยฉลามที่ห้องปฏิบัติการทางทะเล Mote ในฟลอริดากล่าว
Hueter, de la Parra และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาได้ติดตามฉลามวาฬ 42 ตัวจากพื้นที่ยูคาทานพร้อมแท็กดาวเทียมตั้งแต่ปี 2546 พวกเขาพบว่าสัตว์ว่ายน้ำระยะทางขนาดใหญ่- ผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในซีกโลกใต้ครึ่งทางระหว่างบราซิลและแอฟริกา เธอเดินทางอย่างน้อย 4,500 ไมล์ (7,242 กิโลเมตร) ใน 150 วันไม่รวมถึงการดำน้ำระยะทางแนวตั้งหรือเส้นโค้งใด ๆ บนเส้นทางของเธอ
“ เรากำลังทำงานเกี่ยวกับสมมติฐานที่ว่าพวกเขากำลังลงไปที่นั่นเพื่อให้กำเนิดลูกสุนัขของพวกเขาอย่างน้อยนั่นก็เป็นสถานที่แห่งหนึ่งที่พวกเขากำลังจะไป” Hueter บอก LiveScience ทฤษฎีนี้สอดคล้องกับการสังเกตของฉลามวาฬตัวเล็ก ๆ ในพื้นที่เขากล่าว แต่จนถึงตอนนี้ทีมยังไม่เห็นผู้หญิงอีกคนหนึ่งเดินทางไปเหมือนเดิม
ฉลามวาฬก็ใช้เวลาด้วยดำน้ำลึก- Hueter กล่าวว่าการดำน้ำที่สังเกตได้ลึกที่สุดคือ 6,325 ฟุต (1,928 เมตร) ใต้พื้นผิวมหาสมุทร - มากกว่าหนึ่งไมล์และหนึ่งในสี่ ฉลามทำให้การดำน้ำเหล่านี้เป็นระยะเวลานานและช้าลง Hueter กล่าวว่านักวิจัยชั้นนำเพื่อคาดการณ์ว่ามันเป็นวิธีที่สัตว์จะครอบคลุมระยะทางไกลโดยไม่ต้องใช้พลังงานมาก
ปริศนาการทำซ้ำ
เหตุผลสำหรับการทัศนศึกษาในทะเลลึกไม่ใช่เรื่องลึกลับฉลามวาฬเท่านั้น ไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับวิธีการผสมพันธุ์ของสัตว์เจนนิเฟอร์ชมิดท์นักชีววิทยาของมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ที่ชิคาโกกล่าวซึ่งศึกษาพันธุศาสตร์ของสัตว์กล่าว หนึ่งในการศึกษาของเธอชี้ให้เห็นว่าฉลามปลาวาฬตัวเมียอาจช่วยประหยัดสเปิร์มจากการผสมพันธุ์เดียวเพื่อปุ๋ยการตั้งครรภ์หลายครั้ง แต่ไม่เคยสังเกตการเกี้ยวพาราสีของปลาวาฬ
"พันธุศาสตร์บอกเราว่าดูเหมือนว่าจะมีการอพยพในระดับสูงและการผสมพันธุ์ระหว่างสัตว์ทั่วโลก" Schmidt บอกกับ LiveScience "จะต้องมีสถานที่ที่ชายและหญิงผู้ใหญ่พบกันเพื่อผสมพันธุ์ แต่เราไม่รู้ว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ไหน"
การรวมการให้อาหารส่วนใหญ่ที่เห็นทั่วโลกประกอบด้วยชายวัยรุ่น Hueter กล่าว ฉลามที่ป้อนในเม็กซิโกเป็นชีวิตฉลามปลาวาฬที่ครอบคลุมมากขึ้นโดยมีผู้ใหญ่และหญิงมากขึ้น ถึงกระนั้นอัตราส่วนเพศก็คือผู้ชาย 2.6 คนต่อผู้หญิงทุกคนและไม่มีใครรู้ว่าทำไม
ดำน้ำเพื่อเบาะแส
อย่างไรก็ตามการศึกษาของความบ้าคลั่งที่ให้อาหารยูคาทานได้ตอบคำถามเกี่ยวกับฉลามวาฬ สำหรับหนึ่ง: พวกเขากินอะไร? ที่ฉลามถูกดึงดูดไปยังไซต์โดยน้ำเย็นที่เต็มไปด้วยสารอาหารที่เต็มไปด้วยสารอาหารที่นำไปสู่บุปผาแพลงก์ตอน แพลงก์ตอนเป็นแหล่งอาหารหลักสำหรับฉลามที่ให้อาหารตัวกรองเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพื้นที่ Afuera - ตั้งชื่อเพราะมันเป็น "นอก" เขตป้องกันอย่างเป็นทางการของรัฐบาลเม็กซิกันสำหรับฉลาม - เป็นจุดวางไข่สำหรับปลาทูน่าชนิดหนึ่งที่เรียกว่า Little Tunny ปลาอาจวางไข่ในเวลากลางคืน Schmidt กล่าวและไข่ของพวกเขาก็พุ่งขึ้นสู่พื้นผิวในตอนเช้า
ถัดไปเธอพูดว่า "ฉลามเข้ามาและว่ายน้ำในระดับพื้นผิวอย่างแท้จริงโดยมีปากเปิดกว้างเพียงแค่ดูดฝุ่นในไข่"
เนื่องจากฉลามกินอาหารที่พื้นผิวนักวิจัยจึงสามารถเข้าใจได้ว่าพวกเขากินอย่างไรและเท่าไหร่ ปรากฎว่าฉลามวาฬมีระบบการกรองที่ไม่เหมือนใคร: ปากของพวกเขาติดตั้งแผ่นรองที่ "ดูเหมือนแผ่นขัดเงาจากห้องครัวของคุณ" Philip Motta นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยเซาท์ฟลอริดาซึ่งได้ศึกษาพฤติกรรมการให้อาหารของปลาวาฬ Afuera กล่าว
ในขณะที่ฉลามว่ายน้ำไปด้วยน้ำอาจกระทบแผ่นรองเหล่านี้ในมุม Motta บอก LiveScience น้ำยังคงดำเนินต่อไป แต่แพลงก์ตอนจะเบี่ยงเบนไปทางด้านหลังของลำคอ การตั้งค่าอาจป้องกันไม่ให้แผ่นกรองอุดตัน Motta กล่าว
“ ไม่มีปลาตัวอื่นที่มีอะไรแบบนี้” เขากล่าว
สำหรับขนาดทั้งหมดของพวกเขา (พวกเขาสามารถเติบโตได้มากกว่า 40 ฟุตหรือยาว 12 เมตร) ฉลามวาฬไม่กินแคลอรี่มากเท่าที่คาดไว้ จากการวิจัยโดย Motta และเพื่อนร่วมงานที่ตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้วในวารสารสัตววิทยาพบว่าปลาวาฬ 20 ฟุต (6.2 เมตร) คาดว่าจะบริโภค 6,721 แคลอรี่ (28,121 กิโลจูล) ต่อวัน ในการเปรียบเทียบมนุษย์มนุษย์ที่กระตือรือร้นในระดับปานกลางควรกินประมาณ 2,500 แคลอรี่ต่อวัน
เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ล่วงหน้าว่าฉลามจะยังคง "Afuera" หรือรวมอยู่ในเขตที่ได้รับการคุ้มครองในปีนี้ De La Parra กล่าว แต่ทีมวิจัยวางแผนที่จะทำการวิจัยเกี่ยวกับพันธุศาสตร์การเติบโตและการเคลื่อนไหวของฉลาม พวกเขายังตรวจสอบว่าการท่องเที่ยวเชิงนิเวศมีผลต่อพฤติกรรมของฉลามหรือไม่ เรือจำนวนมากพานักท่องเที่ยวออกไปให้อาหารเพื่อให้อาหารใกล้กับฉลาม Hueter กล่าวซึ่งเป็นสิ่งที่ดีสำหรับการรับรู้การอนุรักษ์ อย่างไรก็ตามเขากล่าวว่าฉลามจำนวนมากแสดงสัญญาณของการวิ่งด้วยใบพัดและเรือดังนั้นการท่องเที่ยวเชิงนิเวศอาจเป็นภัยคุกคาม
Hueter และทีม Mote Marine Lab ของเขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะได้รับเงินทุนเพื่อศึกษาต่อในเม็กซิโกในช่วงฤดูร้อนนี้หรือไม่ พวกเขากำลังดูแท็กดาวเทียมที่เหลืออยู่สองสามรายการจากฤดูกาลก่อนหน้า Hueter กล่าว พวกเขายังติดตามประชากรฉลามในอ่าวเม็กซิโกตอนเหนือมองหาการปนเปื้อนจากปี 2010การรั่วไหลของน้ำมัน Deepwater Horizon- มันน่าจะเป็นเรื่องยาก Hueter กล่าว แต่ทีมหวังที่จะดึงเลือดจากฉลามวาฬว่ายน้ำเพื่อตรวจสุขภาพของพวกเขา ในฐานะที่เป็นตัวป้อนตัวกรองเขากล่าวว่าฉลามวาฬมีความเสี่ยงต่อมลพิษทางทะเลเป็นพิเศษ
“ พวกเขาไม่สามารถปิดปากและว่ายน้ำออกไปและให้อาหารที่อื่นได้” Hueter กล่าว "แม้ว่าน้ำมันจะมีอยู่ใน microdroplets ที่แยกย้ายกันไปพวกเขากำลังประมวลผลน้ำปริมาณมากและแม้แต่ร่องรอยที่เล็กที่สุดของมลพิษก็สามารถกระจุกตัวอยู่กับเหงือกของพวกเขา"
คุณสามารถติดตามได้LiveScienceนักเขียนอาวุโส Stephanie Pappas บน Twitter@sipapas-
