นักวิทยาศาสตร์ค้นพบหินที่ดึงมาจากดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกกำลังคลานไปด้วยจุลินทรีย์ แต่แบคทีเรียบนพื้นผิวของมันเกือบจะมาจากโลกอย่างแน่นอน
ตัวอย่างนี้เป็นส่วนหนึ่งของก้อนหินขนาด 0.2 ออนซ์ (5.4 กรัม) ที่ยานอวกาศฮายาบูสะ 2 ของญี่ปุ่นขูดมาจากพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยริวกู และนำกลับมายังโลกของเราในปี 2563
หลังจากที่ยานอวกาศลงจอดกลับมายังโลก นักวิจัยได้เปิดหินดังกล่าวในห้องสุญญากาศที่ตั้งอยู่ภายในห้องสะอาดเพื่อป้องกันการปนเปื้อน ก่อนที่จะเก็บมันไว้ในห้องที่เต็มไปด้วยไนโตรเจนแรงดันสูง จากนั้น ตัวอย่างจะถูกใส่ไว้ในถังบรรจุไนโตรเจนเพื่อจัดส่งไปทั่วโลกเพื่อทำการวิเคราะห์
แต่ดูเหมือนว่าระหว่างทางนั้น มาตรการป้องกันเหล่านี้ยังไม่เพียงพอสำหรับตัวอย่างหินก้อนนี้ นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังการศึกษาใหม่พบว่าตัวอย่างหนึ่งซึ่งฝังอยู่ในเรซินที่วิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอนในสหราชอาณาจักร มีจุลินทรีย์ที่เป็นเส้นใยซึ่งจับคู่แบคทีเรียโปรคาริโอตบนบกอย่างใกล้ชิดและไขว้กันที่พื้นผิวของมัน พวกเขาตีพิมพ์ผลการค้นพบของพวกเขาในวันที่ 13 พฤศจิกายนในวารสารอุตุนิยมวิทยาและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์-
ที่เกี่ยวข้อง:
“การมีอยู่ของจุลินทรีย์ในอุกกาบาตถูกนำมาใช้เป็นหลักฐานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนอกโลก อย่างไรก็ตาม ศักยภาพในการปนเปื้อนบนบกทำให้การตีความของพวกมันขัดแย้งกันอย่างมาก” นักวิจัยเขียนในการศึกษานี้ การค้นพบนี้เน้นย้ำว่าสิ่งมีชีวิตบนบกสามารถตั้งรกรากตัวอย่างจากนอกโลกได้อย่างรวดเร็ว แม้จะอยู่ภายใต้มาตรการควบคุมการปนเปื้อนก็ตาม
นักวิทยาศาสตร์ถกเถียงกันมานานแล้วว่าพิมพ์เขียวสำหรับสิ่งมีชีวิตบนโลกของเรามีต้นกำเนิดที่นี่หรือมาจากสวรรค์ การวิเคราะห์อุกกาบาตครั้งก่อนที่พบในได้เปิดเผยว่าหินอวกาศเหล่านี้บางส่วนมีนิวคลีโอเบสทั้งห้าที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตอินทรีย์
แต่สารประกอบดังกล่าวมาจากอวกาศบนโขดหินหรือปนเปื้อนอุกกาบาตหลังจากที่พวกมันมาถึงโลก ถือเป็นคำถามเปิดมานานแล้ว ภารกิจฮายาบูสะ 2 เป็นความพยายามครั้งหนึ่งที่จะแก้ไขปัญหานี้ และประสบความสำเร็จบางส่วนจากตัวอย่างที่มีอยู่และแม้แต่-
หลังจากได้รับตัวอย่างซึ่งขนส่งจากญี่ปุ่นไปยังสหราชอาณาจักรภายในภาชนะ นักวิจัยได้สแกนหินอวกาศโดยใช้รังสีเอกซ์ และไม่พบร่องรอยของแบคทีเรียบนพื้นผิวของมัน จากนั้น หลังจากผ่านไปสามสัปดาห์ พวกเขาก็ย้ายตัวอย่างไปไว้ในเรซิน และศึกษาอย่างใกล้ชิดมากขึ้นในสัปดาห์ต่อมาโดยใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด (SEM)
น่าประหลาดใจที่ผลลัพธ์ของพวกเขาเผยให้เห็นแท่งและเส้นใยของอินทรียวัตถุที่เต็มไปด้วยพื้นผิวของตัวอย่าง
อัตราการเจริญเติบโต รูปร่าง และลักษณะที่ปรากฏอย่างกะทันหันของแบคทีเรียล้วนมีความสอดคล้องกันอย่างใกล้ชิดกับจุลินทรีย์ที่พบในโลก ซึ่งทำให้นักวิจัยผิดหวัง โดยบอกเป็นนัยว่าตัวอย่างอาจปนเปื้อนในบางครั้งหลังจากใส่เข้าไปในเรซิน
ซึ่งหมายความว่าก้อนดาวเคราะห์น้อยไม่น่าจะเปิดเผยข้อมูลเชิงลึกที่ชัดเจนเกี่ยวกับเนื้อหาบนพื้นผิวของ Ryugu แต่ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอะไรจะสอนเรา นอกเหนือจากการระบุถึงความสำคัญของขั้นตอนการชำระล้างการปนเปื้อนที่เข้มงวดอย่างยิ่งสำหรับตัวอย่างที่เก็บมาจากอวกาศแล้ว นักวิจัยยังกล่าวว่าการศึกษาของพวกเขายังเน้นย้ำถึงความสามารถในการปรับตัวที่น่าทึ่งของจุลินทรีย์ ซึ่งกินวัสดุอินทรีย์อย่างรวดเร็วจากทุกที่ ไม่ว่าโลกจะเป็นเช่นไรก็ตาม
“การมีอยู่ของจุลินทรีย์บนบกภายในตัวอย่างของ Ryugu เป็นการเน้นย้ำว่าจุลินทรีย์เป็นผู้ล่าอาณานิคมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกและเชี่ยวชาญในการหลีกเลี่ยงการควบคุมการปนเปื้อน” พวกเขาเขียน “การมีอยู่ของจุลินทรีย์ภายในตัวอย่างที่ส่งคืนในอวกาศ แม้จะอยู่ภายใต้การควบคุมการปนเปื้อนอย่างเข้มงวด ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเป็นหลักฐานถึงแหล่งกำเนิดจากนอกโลก”
