ดาวฤกษ์สว่างแต่แปรผันจำนวนเล็กน้อยในบรรดาดาราจักรหลายพันล้านดวงในดาราจักรแอนโดรเมดา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรู้จักกันในชื่อเนบิวลาแอนโดรเมดา ช่วยให้เราสามารถกำหนดระยะทางที่ไกลมากของมันได้
เครดิตรูปภาพ: NASA/JPL-Caltech
ในวันปีใหม่ปี 1925 ผู้เข้าร่วมการประชุมทางดาราศาสตร์ได้ยินหนึ่งในการนำเสนอทางวิทยาศาสตร์ที่มีอิทธิพลมากที่สุดตลอดกาล พิสูจน์ให้เห็นว่าเนบิวลาแอนโดรเมดาอยู่ห่างจากโลกอย่างมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าทางช้างเผือกไม่ใช่จักรวาลทั้งหมด แต่เป็นเกาะแห่งดวงดาวแห่งหนึ่งในบรรดาหลาย ๆ แห่ง ใช้เวลานานกว่ามากในการเข้าใจจำนวน แต่ผลกระทบในวงกว้าง รวมถึงต้นกำเนิดของเราในบิ๊กแบง ค่อยๆ ได้รับการยอมรับ
ในบางแง่ เรื่องราวของวิทยาศาสตร์เป็นชุดของการค้นพบว่าจักรวาลทั้งในด้านอวกาศและเวลานั้นใหญ่กว่าที่บรรพบุรุษของเราคิดไว้มากเพียงใด และเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เรามีขนาดเล็กและกระจายอำนาจเพียงใด เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน เอ็ดวิน ฮับเบิลได้ส่งมอบสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งในสิ่งเหล่านี้ เช่นเดียวกับตัวอย่างก่อนหน้านี้ เช่น ทฤษฎีวิวัฒนาการของดาร์วินและวอลเลซ งานชิ้นนี้เริ่มแรกมีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่เข้าใจ แต่ค่อยๆ แพร่กระจายออกไปสู่โลกกว้าง
งานของฮับเบิลได้รับการตีพิมพ์ในเดอะนิวยอร์กไทมส์เมื่อสองสามเดือนก่อน แต่รูปแบบภายนอกทางวิทยาศาสตร์อาจถูกมองข้ามหรือปฏิเสธได้ง่าย เป็นการประชุมสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันที่มีความสำคัญอย่างยิ่งเปิดตัวสู่ชุมชนที่สามารถเข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่พวกเขาได้ยิน และสิ่งนี้จะเปลี่ยนทุกสิ่งที่เราคิดว่าเรารู้เกี่ยวกับสถานที่ของเราในจักรวาลได้อย่างไร
ⓘIFLScience จะไม่รับผิดชอบต่อเนื้อหาที่แบ่งปันจากไซต์ภายนอก
คนโบราณคิดว่าดวงอาทิตย์อยู่ใกล้พอที่พวกเขาจินตนาการว่าอิคารัสละลายปีกของเขาด้วยการบินใกล้เกินไปเมื่อก่อนขนาดเท่าโลกและแสดงให้เห็นว่ามันต้องอยู่ไกลมากในเวลาเดียวกัน ความก้าวหน้าต่อมาเผยให้เห็นขนาดของระบบสุริยะก่อน จากนั้นจึงเปิดเผยระยะทางไปยังดาวฤกษ์ที่ใกล้ที่สุดและขนาดโดยประมาณของทางช้างเผือก
ก่อนฮับเบิล บางคนเสนอว่าอาจมีจักรวาลอยู่เลยกาแล็กซีของเรา แต่หลักฐานยังอ่อนแอ เครื่องมือสำคัญก็คือจัดทำโดยเฮนเรียตตา เลวิตต์ซึ่งได้แสดงให้เห็นดาวบางดวงที่เรียกกันว่ามีความสัมพันธ์ระหว่างปริมาณแสงที่ปล่อยออกมากับระยะเวลาที่แสงสว่างขึ้นและจางลง เมื่อเปรียบเทียบความสว่างปรากฏของตัวแปรเซเฟอิดกับความส่องสว่างที่คำนวณได้ ทำให้สามารถวัดระยะห่างที่แท้จริงของตัวแปรเซเฟอิดได้
งานของเลวิตต์ถูกนำมาใช้เพื่อสร้างแผนที่คร่าวๆ ของทางช้างเผือกโดยการค้นหาระยะทางถึงกระจุกดาวที่โชคดีที่มีตัวแปรเซเฟอิดรวมอยู่ด้วย งานของเธออาศัยข้อมูลจากและอนุญาตให้มีการวัดโดยประมาณสำหรับสิ่งนี้และของมัน- อย่างไรก็ตาม ระยะห่างจากเมฆแมเจลแลนนั้นไม่มากกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของทางช้างเผือกมากนัก ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นไปได้ที่จะจินตนาการว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงตัวแทนที่ห่างไกลที่สุดของกระจุกดาวตามที่งานของเลวิตต์เปิดเผย
กล้องโทรทรรศน์ในขณะนั้นยังขาดความสามารถในการค้นหาตัวแปรเซเฟอิดที่อยู่ไกลออกไปและวัดวงรอบของพวกมันได้ กล้องโทรทรรศน์ฮุกเกอร์ขนาด 2.5 เมตร (100 นิ้ว) และทักษะอันยอดเยี่ยมในการใช้งานของฮับเบิล ทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป สี่ปีหลังจากการเสียชีวิตของเลวิตต์ ฮับเบิลได้เปิดเผยถึงผลกระทบขั้นสุดท้ายจากงานของเธอ โดยรายงานว่าแอนโดรเมดาเนบิวลาอยู่ห่างจากเมฆแมเจลแลนประมาณ 10 เท่า
ข้อสรุปของฮับเบิลเผชิญกับการต่อต้านอย่างแข็งขันในหมู่นักดาราศาสตร์เป็นเวลาหลายปี แต่ในที่สุดหลักฐานก็มีอย่างล้นหลาม ขณะเดียวกัน ฮับเบิลยังได้ศึกษากาแลคซีที่อยู่ไกลออกไปอีก และค้นพบสิ่งที่เขามีชื่อเสียงมากที่สุด นั่นคือ ยิ่งกาแลคซีอยู่ห่างจากเรามากเท่าใด- นี่หมายถึงทั้งหมดทำให้สามารถคำนวณเผยให้เห็นเวลาตั้งแต่ทุกสิ่งมีขนาดเล็กอย่างเหลือเชื่อ
ข้อสรุปสำคัญทั้งสองนี้ร่วมกันกำหนดทั้งขนาดที่แท้จริงของจักรวาลและอายุของมันโดยประมาณ- ดาวฤกษ์ที่ใกล้ที่สุดนั้นอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าดวงอาทิตย์หลายแสนเท่า แต่ยังมีกาแลคซีอื่นอีกหลายพันล้านเท่าที่อยู่ห่างไกลออกไป ช่วงเวลาที่มนุษยชาติบันทึกเหตุการณ์ต่างๆ คิดเป็นไม่ถึงหนึ่งในล้านของเวลาที่จักรวาลดำรงอยู่
บางคนถอยกลับไปสู่การปฏิเสธแบบครอบคลุม โดยยืนยันว่าการคำนวณทั้งหมดนั้นผิด แต่ทุกคนจำเป็นต้องยอมรับว่ามนุษยชาติไม่ได้เป็นศูนย์กลางของจักรวาล ไม่ว่าจะเป็นศาสนาหรือผู้ที่ไม่เชื่อพระเจ้า ความคิดที่ว่าทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเราโดยเฉพาะกลายเป็นเรื่องยากที่จะรักษาไว้ แต่ในทางกลับกัน เราก็ได้รับความรู้สึกใหม่ที่น่าเกรงขามต่อความกว้างใหญ่ที่เราอาศัยอยู่ และมีโอกาสที่จะค้นพบความลึกลับของมันมากขึ้น
