นักดาราศาสตร์สมัครเล่นตามล่าภาพถ่ายเก่าๆ จากภารกิจกาลิเลโอ พบสิ่งที่ทุกคนพลาดไป นั่นก็คือปล่องภูเขาไฟที่กระทบอย่างชัดเจน ขณะนี้ นักดาราศาสตร์มืออาชีพได้ให้หลักฐานว่าสิ่งที่เจสเปอร์ แซนด์เบิร์กค้นพบนั้นเป็นของจริง ซึ่งยังไม่สามารถกำจัดการระเบิดของดาวเคราะห์น้อยที่กระทบกับภูเขาไฟไอโอได้
นับตั้งแต่วินาทีที่กาลิเลโอหมุนกล้องโทรทรรศน์ของเขาไปยังดวงจันทร์ ก็เห็นได้ชัดว่าดาวเทียมของเราถูกปกคลุมด้วยหลุมอุกกาบาต แม้ว่าในตอนแรกจะคิดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นมรดกของภูเขาไฟ ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟประเภทที่พบได้บ่อยที่สุดที่นักวิทยาศาสตร์ในยุคนั้นรู้จักจากโลก แต่ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นผลมาจากการเผชิญหน้าอย่างรวดเร็วกับหินอวกาศ
เมื่อภารกิจเริ่มต้นไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่น ก็เห็นได้ชัดว่าการถูกปกคลุมด้วยหลุมอุกกาบาตถือเป็นบรรทัดฐานของระบบสุริยะ ยกเว้นก๊าซยักษ์ โลกส่วนใหญ่ เช่น ดวงจันทร์ของเรา มีหลุมอุกกาบาตอย่างภาคภูมิใจ โดยมีผลกระทบย้อนหลังไปนับพันล้านปีบนจอแสดงผล ลมหรือน้ำได้กัดเซาะร่องรอยส่วนใหญ่บนโลก ดาวอังคาร และยุโรป แต่ยังคงมีร่องรอยให้เห็นอยู่บ้าง
ไอโอเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่เพราะมันไม่เคยถูกโจมตี แต่จริงๆ แล้วการที่ดาวพฤหัสอยู่ใกล้กับแถบดาวเคราะห์น้อยทำให้ตำรวจดวงจันทร์ของมันมีประสิทธิภาพมากกว่าคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ด้วยภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่มากกว่า 400 ลูก ซึ่งได้รับแรงหนุนจากกระแสน้ำของดาวพฤหัส ทำให้หลุมอุกกาบาตอยู่บนไอโอได้ไม่นานก่อนที่จะถูกลาวาไหลเข้ามาเต็ม แต่ดูเหมือนว่ายังมีหนึ่งยังคงอยู่รอบ ๆ
แซนด์เบิร์กสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูน่าสงสัยในข้อมูลกาลิเลโอที่อุณหภูมิ ~51.7°S, 117.1°W ที่ด้านข้างของเมซา (เนินเขาที่มียอดราบ) ภาพนี้สามารถมองเห็นได้ในสี่เฟรม โดยไม่ถือว่ามีแสงหลอก
บนดวงจันทร์ภูเขาไฟดังกล่าว ความสงสัยที่ชัดเจนคือนี่คือปล่องภูเขาไฟ แต่ในการประชุม American Geophysical Union เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ศาสตราจารย์ David Williams จากมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนา และ Dr Rosaly Lopes จากห้องทดลองขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA ได้แสดงหลักฐานว่าปล่องภูเขาไฟนั้น คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุด
ปล่องภูเขาไฟนี้มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 7-8 พิกเซลในภาพที่กาลิเลโอถ่ายเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม พ.ศ. 2544 เมื่อระยะห่างทำให้ความละเอียดอยู่ที่ 13 เมตร/พิกเซล ทำให้ปล่องภูเขาไฟมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 92-104 เมตร (300-360 ฟุต) นอกจากความกลมแล้ว เส้นดีดตัวรอบปล่องภูเขาไฟยังมีลักษณะเช่นนี้จากการชนมากกว่าจากการปะทุ
สถานที่นี้อาจดูเหมือนไม่น่าเป็นไปได้เป็นพิเศษเนื่องจากไม่ได้แยกออกจากภูเขาไฟที่ไม่หยุดหย่อนของไอโออย่างแน่นอน “ในเวลาต่อมา ทั่วทั้งภูมิภาคได้ผ่านกระบวนการแบบค่อยเป็นค่อยไป ซึ่งอาจรวมถึงการสะสมของวัสดุที่มีกำมะถันจากการปะทุและการย่อยสลายของขนนกในบริเวณใกล้เคียง รวมถึงการตกตะกอนของที่ราบกำมะถัน การระเหิด หรือกระบวนการอื่นๆ” ผู้นำเสนอตั้งข้อสังเกต
อย่างไรก็ตาม วิลเลียมส์บอกอีออส“จริงๆ แล้ว ฉันประมวลผลโมเสก Galileo SSI ในเวลานั้น ฉันกลับไป ดึงมันขึ้นมาแล้วมองเข้าไปใกล้ๆ แน่นอนว่ามีจุดที่สามารถตีความได้ง่ายว่าเป็นปล่องภูเขาไฟ”
หากเป็นเช่นนั้น คำถามสำคัญก็คือ กาลิเลโอ (ยานอวกาศไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์) จับมันได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ของการเอาชีวิตรอด หรือหากไอโอมีลักษณะเช่นนี้มากกว่าที่เราคิดไว้หรือไม่
ช่องผ่านของกาลิเลโอไม่ใกล้พอที่จะได้ความละเอียดสูง ดังนั้นนี่คือภาพที่ใหญ่ที่สุดที่เราสามารถบีบออกมาได้ อย่างไรก็ตาม มันเผยให้เห็นรูปร่างของชามและรัศมีโดยรอบซึ่งบ่งบอกถึงต้นกำเนิดที่เป็นไปได้
เครดิตรูปภาพ: NASA/Arizona State University
เราไม่มีข้อมูลอัปเดตว่าปล่องภูเขาไฟจะมีชีวิตอยู่ในอีก 20 ปีต่อมาหรือไม่ แต่อาจมีการเปลี่ยนแปลง ส่วนแรกของภารกิจจูโนมุ่งเน้นไปที่ดาวพฤหัสบดี และเพิ่งเปลี่ยนความสนใจไปที่ดวงจันทร์เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากการบินผ่านแกนีมีดและยูโรปา ในที่สุดมันก็ถึงคราวของไอโอในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 อย่างไรก็ตาม และการผ่านครั้งต่อ ๆ ไปในปีที่แล้ว ยังอยู่ในระยะทางที่ไกลกว่าการผ่านของกาลิเลโอมาก
อย่างไรก็ตาม การบินผ่านระยะใกล้มีกำหนดจะเกิดขึ้นในวันที่ 30 ธันวาคมปีนี้ ตามมาด้วยอีกครั้งในวันที่ 3 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2567 ตามชื่อของพวกเขายูโรป้า คลิปเปอร์หรือนักสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัส(JUICE) มีไอโอเป็นเป้าหมายหลัก แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่มันจะเข้ามาใกล้พอที่จะมองหาบริเวณปล่องภูเขาไฟอื่นๆ
Lopes เป็นผู้เขียนร่วมของ aพิมพ์ล่วงหน้าทำแผนที่ภูเขาไฟของ Io มานานกว่า 40 ปี รายงานฉบับนี้รายงานว่าตั้งแต่ปี 2013 การระเบิดของภูเขาไฟได้กระจุกตัวอยู่ในซีกโลกใต้ แม้ว่าจะไกลออกไปทางใต้ แต่ปล่องภูเขาไฟของ Sandberg ก็อยู่บนซีกโลกชั้นนำของ Io ทำให้มีความหวังในการอยู่รอดอยู่บ้าง
บทคัดย่อของการนำเสนอก็ได้พบที่นี่-
