เป็นทางการ: ปีหน้าจะไม่เห็นการกลับมาของมนุษย์สู่ห้วงอวกาศ และปี 2026 จะไม่ใช่ปีที่มนุษย์กลับมาบนพื้นผิวดวงจันทร์ ความล่าช้าไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึง แต่ NASA ยืนยันในงานแถลงข่าวเมื่อวานนี้ ที่ขณะนี้คาดว่าจะเปิดตัวไม่ช้ากว่าเดือนเมษายน พ.ศ. 2569 และคาดว่าจะมีการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งต่อไปในช่วงกลางปี พ.ศ. 2570
Artemis II ซึ่งกำหนดไว้ก่อนหน้านี้ในเดือนกันยายน 2568 จะได้เห็นนักบินอวกาศ NASA Reid Wiseman, Victor Glover ซึ่งทำลายสถิติและนักบินอวกาศชาวแคนาดา เจเรมี แฮนเซน บินรอบดวงจันทร์ นี่จะไม่เพียงแต่เป็นการกลับมาเยี่ยมชมดาวเทียมของเราเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์นับตั้งแต่ปี 1972 แต่ยังรวมถึงการเดินทางของมนุษย์ที่ไกลที่สุดในรอบกว่า 50 ปีด้วย Koch และ Glover จะเป็นผู้หญิงและบุคคลผิวสีคนแรกตามลำดับ- แล้วทำไมถึงล่าช้าล่ะ?
ปัญหาแผ่นกันความร้อนด้านหลังหัวน่าเกลียดอีกครั้ง
บินไปในวิถีที่คล้ายกันซึ่ง Artemis II จะกลับมาในเดือนพฤศจิกายน 2022 แต่ไม่มีลูกเรือ มันถูกเปิดตัวเพื่อทดสอบของ NASA(SLS) – จรวดขนาดใหญ่ซึ่งมีอนาคตที่ดูไม่มั่นคงเช่นกัน – เช่นเดียวกับที่จะบรรทุกลูกเรือ การทดสอบมีความสำคัญอย่างยิ่งในการทดสอบความปลอดภัยของนักบินอวกาศที่เดินทางผ่านชั้นบรรยากาศโลก และจากการทดสอบครั้งหนึ่ง ปัญหาเกี่ยวกับกลุ่มดาวนายพรานก็ชัดเจน นั่นคือ แผ่นบังความร้อนไม่ได้ทำงานอย่างที่ควรจะเป็น มันกลายเป็นสิ่งจำเป็นที่จะจากวันเปิดตัวเดิมปี 2024 จนถึงเดือนกันยายน 2025 ขณะนี้ปัญหากำลังผลักดันให้ไปไกลยิ่งขึ้น โดยมีวันที่ใหม่ไม่เร็วกว่าเดือนเมษายน 2026
“อวกาศกำลังเรียกร้อง” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าวในระหว่างการประชุมซึ่งเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม เมื่อมีการประกาศความล่าช้า เดือนเพิ่มเติมจะทำให้ทีมภารกิจ "มีเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าแคปซูล Orion พร้อมที่จะส่งนักบินอวกาศของเราไปยังห้วงอวกาศและกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย"
แผงป้องกันความร้อนของแคปซูล Orion ประสบกับอุณหภูมิที่สูงกว่า 2,750°C (5,000°F) เมื่อมันทะลุผ่านชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วประมาณ- โล่จะต้องไม่มีตำหนิ แต่หลังจากประสบความสำเร็จในการปล่อยและกลับสู่โลก ทีมที่ศึกษาแคปซูลก็พบว่ามีการกัดเซาะและเศษชิ้นส่วนนั้นก็แตกออกด้วยซ้ำ
กลุ่มดาวนายพรานบินเข้ามาด้วยวิถีโดยแคปซูลที่มีลูกเรือ มันอาจจะต้องใช้ฝีมือมากเกินไปสักหน่อย มีการพิจารณาแล้วว่าวิถีโคจรที่แตกต่างกันควรทำให้นักบินอวกาศปลอดภัย เนื่องจากมันจะจำกัดเวลาที่กลุ่มดาวนายพรานใช้ในช่วงที่กลับเข้ามาอย่างร้อนระอุ แม้ว่าจะมีวิธีแก้ปัญหา แต่ NASA ก็ต้องการให้แน่ใจว่าทุกอย่างได้รับการตั้งค่าเพื่อความปลอดภัยของนักบินอวกาศ
“บางครั้งในอวกาศ ความล่าช้าก็ทรมาน การชะลอตัวลงก็ทรมาน และมันไม่ใช่สิ่งที่เราอยากทำ” ไวส์แมน นักบินอวกาศ ซึ่งเป็นผู้บัญชาการอาร์เทมิสที่ 2 กล่าวเสริม "เรารู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่งที่เต็มใจที่จะเสี่ยงในการชะลอตัวและทำความเข้าใจสาเหตุที่แท้จริง กำหนดเส้นทางข้างหน้า [และ] การดำเนินการแก้ไขสำหรับ Artemis II และ Artemis III"
สิ่งที่เกี่ยวกับความล่าช้าของเอ็นเตอร์ไพรส์?
จะได้เห็นการกลับมาของมนุษย์บนพื้นผิวดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่อพอลโล 17 ในปี 1972 ยังไม่มีการประกาศลูกเรือ แต่จะรวมถึงผู้หญิงคนแรกและบุคคลผิวสีที่ได้เดินบนดวงจันทร์ ปัญหาแผงกันความร้อนของ Orion ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้ผู้คนไม่มั่นใจเกี่ยวกับวันเปิดตัวในปี 2026 ภารกิจยังได้รับผลกระทบจากความล่าช้าอีกด้วย
ต้นแบบสำหรับที่จะสวมใส่ในที่สุดก็เปิดตัวในเดือนตุลาคมหลังจากความล่าช้าหลายครั้ง นอกจากนี้ยังมีลักษณะสำคัญของยานลงจอดบนดวงจันทร์อีกด้วย อาร์เทมิสไม่เหมือนอพอลโล Orion ไม่มียานลงจอดบนดวงจันทร์เป็นของตัวเอง ซึ่งจะมอบให้กับ Artemis III และ Artemis IV โดย Space X และหลังจากนั้น- จุดสำคัญอยู่ตรงนี้
คือโมดูลดวงจันทร์ที่จะส่งยานลงจอดบนดวงจันทร์แต่ยังไม่ถึงพื้น การทดสอบหลายครั้งแรกจบลงด้วยและยานอวกาศล้มเหลวในการสาธิตการลงจอดในแนวตั้งอย่างปลอดภัยบนพื้น (ถึงแม้จะยอดเยี่ยมก็ตาม) หรือเปิดความสามารถใหม่อีกครั้ง หากไม่สามารถสาธิตได้อย่างสม่ำเสมอ NASA ก็ไม่สามารถอนุมัติให้นำไปใช้ได้
การทดสอบที่สำคัญอีกประการหนึ่งที่วางแผนไว้สำหรับยานอวกาศเอ็นเตอร์ไพรส์ในปี 2568 คือการเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ ยานอวกาศที่ลงจอดบนดวงจันทร์จะโคจรรอบดวงจันทร์ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงที่นั่น การทดสอบนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อแสดงให้เห็นว่าแนวทางนี้ปลอดภัยเช่นกัน เราติดต่อ NASA และ SpaceX เพื่อขอความคิดเห็นเกี่ยวกับการทดสอบ แต่ยังไม่ได้รับการตอบกลับจาก SpaceX
“การถ่ายโอนจรวดด้วยความเย็นจัดจากยานอวกาศสู่ยานอวกาศขนาดใหญ่เป็นความสามารถที่สำคัญที่จำเป็นสำหรับภารกิจระบบลงจอดมนุษย์ของยานอวกาศ Starship สำหรับ Artemis III และ Artemis IV” โฆษกของ NASA กล่าวกับ IFLScience
“การทดสอบการถ่ายโอนจรวดเป็นส่วนหนึ่งของชุดการทดสอบ พร้อมด้วยการทบทวนการออกแบบโดยละเอียด ที่จะให้ข้อมูลและหลักฐานของ NASA เพื่อรับรองการลงจอด หลังจากการสาธิตการถ่ายโอนจรวด นาซาจะตรวจสอบผลการทดสอบและรับรองระบบลงจอดก่อนภารกิจสาธิตที่มีลูกเรือ เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของนักบินอวกาศและความสำเร็จของภารกิจ”
หลายคนคาดเดาว่า Artemis III อาจจะล่าช้ากว่านี้อีก หลายเดือนก่อน เอการวิเคราะห์จัดพิมพ์โดยสำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาล เสนอว่าภารกิจการลงจอดบนดวงจันทร์อาจถูกเลื่อนออกไปจนถึงปี 2028 ซึ่งเข้าใกล้วันครบรอบ 60 ปีของการเหยียบดวงจันทร์ครั้งแรกอย่างมาก
