นพ. เนชั่นแนล ฮาร์เบอร์— เป็นครั้งแรกที่นักดาราศาสตร์ได้ตรวจสอบภายในของดาวเคราะห์นอกระบบโดยตรง
ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 800 ปีแสงกำลังทะลักเข้าไปในอวกาศ และการสำรวจใหม่ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ หรือ JWSTให้นักดาราศาสตร์อ่านอวัยวะภายในได้นักดาราศาสตร์รายงานในการประชุมของสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันในสัปดาห์นี้
“หากสิ่งนี้เป็นจริง มันเจ๋งมาก” นักดาราศาสตร์เมอร์เซเดซ โลเปซ-โมราเลส จากสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานชิ้นใหม่กล่าว “นับเป็นครั้งแรกที่คุณสามารถศึกษาได้โดยตรงว่าภายในดาวเคราะห์นอกระบบประกอบด้วยอะไร นั่นน่าตื่นเต้นมาก”
ดาวเคราะห์ซึ่งเป็นโลกขนาดเนปจูนที่เรียกว่า K2 22b ถูกค้นพบในปี 2558 ดาวเคราะห์ตั้งอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ของมันอย่างไหม้เกรียม และโคจรรอบดาวฤกษ์เสร็จภายในเวลาเพียงเก้าชั่วโมง มันเล็กเกินกว่าจะตรวจพบได้เอง แต่จะเปล่งออกมาเป็นระยะๆซึ่งก่อตัวเป็นหางคล้ายดาวหาง ซึ่งบังแสงของดาวฤกษ์ไม่ถึง 1 เปอร์เซ็นต์
ในไม่ช้านักดาราศาสตร์ก็ตระหนักได้ว่าฝุ่นน่าจะทำให้แมกมาเย็นลงจากภายในดาวเคราะห์ เส้นทางของอวัยวะภายในดาวเคราะห์นั้นให้โอกาสพิเศษในการหาองค์ประกอบทางเคมีของเนื้อโลกของดาวเคราะห์นอกระบบ
Jason Wright ผู้ร่วมวิจัยจาก Penn State กล่าวว่าการได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับชั้นเปลือกโลกของดาวเคราะห์ใดๆ แม้แต่ของโลกนั้นเป็นสิ่งที่ท้าทาย “เมื่อธรรมชาติให้ของขวัญแบบนั้นแก่คุณ คุณก็ต้องรับมันไป”
ไรท์และเพื่อนร่วมงานสังเกตการณ์ K2 22b ด้วยสเปกโตรมิเตอร์อินฟราเรดกลางที่มีความไวของ JWST ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2567 แร่ธาตุต่างๆ ในฝุ่นปล่อยแสงความยาวคลื่นจำเพาะ ทำให้ทีมงานทราบว่าดาวเคราะห์ดวงนี้ทำมาจากอะไร
ฝุ่นดูเหมือนจะไม่ใช่เหล็กบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คาดหวังหากดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นแกนกลางเปลือยที่ไม่มีชั้นเนื้อโลกหรือเปลือกโลกล้อมรอบ “พูดได้เลยว่ายังมีเนื้อเหลืออยู่บนกระดูก” นิค ทูเซย์ นักดาราศาสตร์กล่าวในรายงาน14 มกราคม พูดคุยในที่ประชุม-
แต่มีบางสิ่งในฝุ่นที่ปล่อยแสงซึ่งยากต่อการเชื่อมโยงไปยังวัสดุเฉพาะใด ๆ Tusay กล่าว ขั้นแรกนักวิจัยได้ตรวจสอบเพื่อดูว่าเม็ดฝุ่นเป็นแมกนีเซียมออกไซด์และซิลิคอนมอนอกไซด์หรือไม่ ซึ่งคาดว่าจะอยู่ในวัสดุเนื้อโลก แต่แร่ธาตุเหล่านั้นไม่สอดคล้องกับข้อมูล
น่าแปลกที่ฝุ่นดูเหมือนไนตริกออกไซด์และคาร์บอนไดออกไซด์จากน้ำแข็งที่กลายเป็นไอมากที่สุด Tusay กล่าว “ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง สิ่งที่เรากำลังดูอยู่ก็คือก้อนหิมะที่กำลังสลายตัว” เขากล่าว เป็นการยากที่จะอธิบายสำหรับดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดาวฤกษ์ของมันมาก “มันแปลกและคาดไม่ถึงมาก” เขาได้ขอเวลาสังเกตการณ์ JWST เพิ่มเติมเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม เขาและทีมงานก็มีเช่นกันรายงานผลของพวกเขาในกระดาษส่งวันที่ 14 มกราคมไปที่ arXiv.org
โลเปซ-โมราเลสตกลงว่าจำเป็นต้องมีการสำรวจเพิ่มเติมเพื่อยืนยันองค์ประกอบของดาวเคราะห์ดวงนี้ “มันเป็นข้อมูลเบื้องต้น มีแนวโน้มมาก และต้องการข้อมูลเพิ่มเติมอย่างแน่นอน” เธอกล่าว การสังเกตดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่สลายตัวอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งก็น่าสนใจเช่นกัน
ดาวเคราะห์ที่กำลังสลายตัวที่เพิ่งค้นพบใหม่อาจเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุด ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่ค้นพบด้วยกล้องโทรทรรศน์ TESS ในอวกาศในเดือนตุลาคม กำลังปล่อยเมฆฝุ่นขนาดใหญ่มาก ซึ่งขยายออกไปครึ่งทางรอบดาวฤกษ์แม่ของมันในเกือกม้ายาว 9 ล้านกิโลเมตร นักดาราศาสตร์ Marc Hon จาก MITรายงานในที่ประชุมเมื่อวันที่ 15 มกราคม- นี่คือดาวเคราะห์ที่ใกล้สลายตัวใกล้โลกที่สุดเท่าที่เคยค้นพบ ดังนั้นเนื้อหาในข้อมูล JWST จะมีความชัดเจนยิ่งขึ้น
“เราได้พิสูจน์แล้วว่าเราสามารถทำมันได้ด้วย K2 22b” Tusay กล่าว “อันนี้จะดีกว่า”
